DAKAR, Senegal — El rey de Bélgica entregó el miércoles una gran máscara de madera al presidente de la República Democrática del Congo, uno de los miles de objetos llevados hace mucho tiempo al país europeo desde su antigua colonia.
El rey Felipe, en su primera visita al país desde que asumió el trono en 2013, dijo que la entrega de la máscara al presidente congoleño, Felix Tshisekedi, fue un importante paso simbólico.
Pero para muchos congoleños, hablar sobre redes sociales, no fue suficiente. Pidieron disculpas por los notorios crímenes cometidos contra sus antepasados para enriquecer al antepasado del rey, Leopoldo II, quien reclamó el territorio como su feudo personal en 1885 y lo saqueó durante más de dos décadas.
La devolución de la máscara Kakungu, utilizada por el pueblo Suku en el suroeste del país durante las ceremonias y comprada por un científico belga en 1954, no fue una restitución total. Está en “préstamo indefinido”, dijo el rey.
“Estoy aquí para devolverles esta obra excepcional para que los congoleños puedan descubrirla y admirarla”, dijo.
Fue un pequeño momento simbólico en el creciente reconocimiento de Bélgica de su explotación del Congo, que hoy está plagado de violencia y pobreza a pesar de su riqueza en recursos naturales.
La restitución de las obras saqueadas ocupa un lugar destacado en la agenda de la visita de seis días del rey, que coincide con los debates parlamentarios en curso en Bélgica sobre la legislación que allanaría el camino para la devolución de algunos objetos.
Bélgica entregó a las autoridades congoleñas un inventario en febrero de más de 84.000 obras llevadas a Bélgica antes de la independencia del Congo en 1960. Estos objetos constituyen el 70 por ciento de la colección del Museo Real de África Central, en las afueras de Bruselas. El Parlamento de Bélgica tiene previsto aprobar una ley a finales de mes que allanará el camino para la restitución de las obras caso por caso.
Según el plan belga, que aún no ha sido aprobado por las autoridades congoleñas, el gobierno congoleño haría solicitudes individuales para cada obra que deseara devolver. Luego, una comisión conjunta de expertos congoleños y belgas examinaría cada solicitud.
“Bélgica ya no mira a África de la misma manera”, dijo la semana pasada Thomas Dermine, el funcionario belga que supervisa la restitución de objetos al Congo, al Africa Report.
Pero algunos ciudadanos congoleños recurrieron a Twitter para decir que el rey no fue lo suficientemente lejos. “El rey belga no es bienvenido en la RDC”, dijo uno, Roger Kakul. “Solo necesita disculparse con el pueblo congoleño”.
El rey Leopoldo II volcó sus fortunas privadas sobre las espaldas del pueblo congoleño, obligándolo a entregar cuotas de caucho y marfil mediante la tortura y el asesinato en lo que el profesor congoleño Georges Nzongola-Ntalaja llamó “el holocausto del Congo”. Mientras financiaba conferencias contra la esclavitud en Europa, alentó las redadas de esclavos en África central.
Se vio obligado a renunciar a Congo como su posesión personal en 1908, y se convirtió en una colonia de Bélgica, bajo la cual la brutalidad disminuyó pero la opresión y el sistema de explotación económica permanecieron.
El rey Philippe expresó su pesar por los crímenes de Bélgica en una carta al presidente Tshisekedi en 2020, en el 60 aniversario de la independencia del Congo, pero no llegó a disculparse. Se hizo eco de ese sentimiento en un discurso ante el parlamento congoleño el miércoles por la tarde.
“El régimen colonial se basó en la explotación y la dominación”, dijo el rey en su discurso. “Este régimen fue el de una relación desigual, en sí misma injustificable, marcada por el paternalismo, la discriminación y el racismo”, agregó. “Con motivo de mi primer viaje al Congo, aquí, frente al pueblo congoleño, y a los que aún hoy lo padecen, deseo reafirmar mi más profundo pesar por estas heridas del pasado”, dijo.
A finales de este mes, Bélgica también tiene previsto devolver los restos de Patrice Lumumba, el primer primer ministro del Congo, que fue asesinado en 1960 tras un golpe de Estado apoyado por las autoridades belgas. Todo lo que se devolverá es un diente con una cubierta de oro que la policía belga le sacó de la boca antes de que su cuerpo fuera disuelto en ácido.
Monika Pronczuk contribuyó informando desde Bruselas.