Después de años de subcontratar y deslocalizar la fabricación a países con mano de obra más barata y ecosistemas de producción más grandes, EE. UU. y Europa tienen la misión de llevar parte de ese trabajo industrial a sus propias costas. Hoy, una startup que cree que puede ayudar con ese cambio anuncia algunos fondos. Robco, una startup con sede en Múnich que ha construido una plataforma para diseñar robots modulares de bajo coste para pequeñas y medianas empresas industriales, ha recaudado 13 millones de euros (alrededor de 13,8 millones de dólares). La ronda, una Serie A, está dirigida por Sequoia, con Kindred Capital, Promus Ventures y Torsten Reil, Christian Reber y Daniel Dines, todos también invirtiendo.
Roman Hölzl, director general de Robco y cofundador de la empresa con Paul Maroldt y Constantin Dresel, dijo que el plan consistirá en invertir los fondos tanto en la ampliación de las capacidades de los módulos existentes como en seguir añadiendo más clientes a su sistema modular. modelo de ‘robótica como servicio’.
La oferta actual de Robco se basa en tres componentes que se centran en el torno, el grabado láser y el paletizado, y su modelo de negocio se basa en que los clientes soliciten lo que necesitan y que, a su vez, se les entregue como un servicio: los robots en sí mismos no se compran y permanezcan en el balance de Robco con la idea de que puedan reacondicionarse y reutilizarse para otros clientes cuando sea necesario. El plan es incorporar más módulos en molienda e inspección de calidad, así como buscar una mayor expansión geográfica, por ejemplo, en el mercado estadounidense.
Incluso con los cientos de millones de dólares que se han invertido en una variedad de empresas de robótica y automatización industrial en los últimos años, Robco cree que ha encontrado un nicho en el mercado al centrarse en tareas difíciles y crear soluciones rentables para abordar las necesidades de los fabricantes más pequeños. En resumen, es posible que las PYMES necesiten aumentar la productividad en ocasiones, pero, ya sea por la economía de la necesidad, por la escasez de mano de obra o por ambos, no pueden contratar personas para ocupar esos puestos de trabajo de forma permanente. Esta es un área que aquellos que fabrican máquinas más grandes para clientes industriales más grandes aún deben abordar, dijo.
“Cuando pensamos en el mercado, pensamos que hay dos categorías que han dominado”, dijo Höltzl en una entrevista. “El primero son los fabricantes de componentes, y el otro es un mercado fragmentado de integradores de sistemas que construyen robots costosos y artesanales en los que paga $ 250,000 por solución. Ninguna empresa ha cruzado todavía el abismo para [provide] excelente y deliciosa tecnología que podría implementarse en días o meses. No vendemos robots ni software. Básicamente estamos ofreciendo un servicio de automatización y resolviendo un problema concreto”.
Höltzl describe el enfoque tradicional de contratar operadores de máquinas como “el statu quo clásico”, algo que vio de primera mano en la pequeña fábrica de sus padres, que fue la inspiración para fundar la empresa en 2020, no, como podría haber pensado, El Covid-19 y la presión que ejerció sobre el trabajo presencial, aunque eso ciertamente le dio una fuerte corriente sobre la cual generar interés y eventualmente vender sus ideas en el mercado. Una de las razones fue que muchos factores tuvieron que despedir a su personal en lugar de simplemente suspenderlo, y luego, cuando llegó el momento de volver a estar en línea, no pudieron completar las tareas y algunas de sus costosas máquinas de fabricación simplemente quedaron vacantes, y eso fue antes. teniendo en cuenta los fines de semana y las noches cuando el personal que estaba allí no trabajaba. Él cita estadísticas que dicen que hay alrededor de 2 millones de puestos laborales vacantes en Europa, con costos laborales que aumentan un 6,6% anual en promedio.
La comparación de costos con el uso de un robot Robco es grande: la compañía actualmente, dijo, cobra típicamente $1,000 por mes, con costos que cambian según la duración del compromiso (los costos disminuyen si los contratos son más largos), con cargos generales de hasta $4,000 /mes dependiendo de la complejidad de lo que el cliente necesite. Las implementaciones típicas comienzan con 10 máquinas modulares, dijo.
Esto está despegando masivamente, señaló, con un fuerte crecimiento de ingresos de tres dígitos, “economía de unidad emocionante” y hasta ahora cuatro patentes sobre su hardware y técnicas de un equipo fundador surgido de una gran universidad de investigación y, por lo tanto, basado en IA y experiencia en ingeniería: todos los detalles que habrían atraído a inversores como Sequoia que recientemente se han duplicado realmente en Europa con una nueva oficina brillante en Londres, pero al igual que otros en el mundo de VC se enfrentan a una gran presión en torno a las empresas de cartera existentes y cómo están capeando las tormentas significativas que han golpeado al sector tecnológico.
Todo eso significa una inversión más prudente, y quizás menos exuberante, lo que probablemente signifique una adherencia más estricta a las tesis sobre la obtención de rendimientos y menos sobre la exploración de ideas interesantes.
“El enfoque de Robco es único [in the SMB manufacturing space] porque lo que están haciendo es un poco como Lego. Están adoptando un enfoque modular”, dijo Luciana Lixandru, quien dirigió la inversión de Sequoia. “Cualquiera que sea su caso de uso, dígales qué máquina necesita y ellos crean el formato correcto. Los tiempos de implementación son cortos, uno o dos días. Luego, crearon una plataforma de software en la que juntar los módulos crea un gemelo digital. Luego, la configuración y el control son fáciles, algo que anteriormente habría requerido más experiencia técnica o consultores externos”.
Ella cree que esta es una gran brecha que aún no se ha abordado en el mercado, sin que el 70% de las tareas para los fabricantes de PYMES se puedan automatizar. “Este no es un robot quirúrgico, sino algo que puede realizar tareas repetitivas que ocurren en la fabricación”. En ese sentido, curiosamente, existe una correlación entre lo que una empresa como Robco busca arreglar y lo que una empresa como UiPath (una gran inversión en el pasado de Lixandru, y en parte en cómo estableció su nombre en VC) se centró en la automatización de procesos robóticos. , en el extremo administrativo de la gestión de una empresa.
“Esta empresa llegó muy lejos con muy poco”, agregó, planteando una de las otras grandes señales en las que los inversores confían especialmente en estos días, y señaló que Robco recaudó solo “un par de millones de dólares antes de esto, [and] tienen clientes reales, con un montón de robots ya implementados. Tenemos muchos datos y pruebas de que está funcionando. Soy escéptico del 99% de la robótica. [pitches] y puedo ver lo difícil que es construir un mercado a su alrededor, pero vemos el ‘por qué ahora’ aquí y es por eso que creemos que despegará”.
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