BAKHMUT, Ucrania — El traqueteo constante de las ametralladoras resonó en las afueras de la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania, el sábado por la mañana. El sonido, intercalado con el chillido de cohetes y fuego de mortero, indicaba una cosa: las tropas rusas se estaban acercando.
Bajmut, una ciudad con una población de antes de la guerra de 70.000 habitantes, es fundamental para el objetivo de Rusia de tomar el resto de la región rica en minerales de Donbas. Cuando las fuerzas rusas capturaron la ciudad industrial de Lysychansk a principios de julio y consolidaron su control de Lugansk, una de las dos provincias del Donbas, Bakhmut pronto se convirtió en el foco del lento avance de Rusia.
E incluso después de que Rusia sufriera una aplastante derrota en el noreste de Ucrania la semana pasada, cuando sus tropas perdieron docenas de aldeas y aproximadamente mil millas cuadradas de territorio alrededor de la ciudad de Kharkiv, sus fuerzas continuaron atacando Bakhmut.
Los soldados y comandantes ucranianos creen que Bakhmut se encuentra en una posición cada vez más delicada a medida que las fuerzas rusas presionan desde el este y sureste en un intento por cortar los suministros del país.
Los soldados en la línea del frente alrededor de la ciudad han afirmado que las fuerzas rusas en el área están compuestas principalmente por tropas del Grupo Wagner, una compañía militar privada con vínculos con el Kremlin. Las tropas de Wagner han luchado en lugares como Siria y Libia, países con un historial de intervención rusa, y los soldados ucranianos dicen que están desplegando prisioneros rusos en el frente.
El hecho de que las fuerzas ucranianas estuvieran siendo atacadas por presos, y no solo por las filas rusas regulares, sugirió una razón por la que parecía haber un suministro interminable de soldados alrededor de Bakhmut atacándolos, dijeron las tropas ucranianas.
El martes, un video publicado en línea y analizado por The New York Times muestra al Grupo Wagner prometiendo a los convictos que serán liberados de prisión a cambio de una gira de combate de seis meses en Ucrania. No está claro cuándo se filmó el video.
Después de la humillante derrota de Rusia alrededor de la capital de Ucrania, Kyiv, en la primavera, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia dijo que capturar el Donbas, una región del tamaño aproximado de New Hampshire, sería uno de los principales objetivos de la guerra.
En una cumbre regional en Uzbekistán el viernes, Putin reiteró que el “objetivo principal” de su “operación militar especial” era apoderarse del Donbas, a pesar de las pérdidas en el noreste y la ofensiva en curso de Ucrania en el sur, cerca de la ciudad portuaria de Jerson.
Las tropas rusas actualmente controlan gran parte del Donbas, una región de colinas ondulantes, pueblos mineros y campos de girasoles que parecen arañar el cielo. El dominio de Moscú allí se deriva de los avances militares a principios de este verano y la creación de las repúblicas separatistas de Donetsk y Lugansk por parte de los separatistas respaldados por Rusia en 2014.
En la esquina sureste de Donbas, las fuerzas rusas recientemente hicieron pequeños avances hacia el oeste, casi capturando el pueblo de Pisky cerca del aeropuerto de Donetsk. Pero las tropas de Moscú se han encontrado con líneas defensivas ucranianas secundarias y terciarias bien dotadas que han estado en su lugar durante años.
A medida que se acerca el invierno, las fuerzas ucranianas están en condiciones de recuperar algunas de las ganancias de verano de Rusia en el Donbas, especialmente alrededor de la pequeña ciudad de Lyman, un importante cruce ferroviario. Se ha aislado aún más del reabastecimiento ruso luego de la reciente captura de Izium y Kupyansk en el noroeste por parte de Ucrania.
Lyman se encuentra en el lado noreste del Seversky Donets, un río que le ha dado a las fuerzas rusas un límite defensivo de facto durante gran parte de la guerra. Si Lyman cae bajo el control de Ucrania, dijeron los comandantes y soldados, estarán en una posición mucho más ventajosa para repeler futuras ofensivas rusas.
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