NAIROBI, Kenia — Rusia ha bombardeado, bloqueado y saqueado la capacidad de producción de cereales de Ucrania, que representa una décima parte de las exportaciones mundiales de trigo, lo que ha dado lugar a nefastos pronósticos de aumento del hambre y de aumento de los precios de los alimentos en todo el mundo.
Ahora, Estados Unidos ha advertido que el Kremlin está tratando de sacar provecho de ese saqueo vendiendo trigo robado a países africanos afectados por la sequía, algunos de los cuales enfrentan una posible hambruna.
A mediados de mayo, Estados Unidos envió una alerta a 14 países, la mayoría en África, de que los cargueros rusos estaban saliendo de los puertos cerca de Ucrania cargados con lo que un cable del Departamento de Estado describió como “grano ucraniano robado”. El cable identificó por su nombre a tres cargueros rusos que, según dijo, eran sospechosos de transportarlo.
La alerta estadounidense sobre el grano solo ha agudizado el dilema para los países africanos, muchos de los cuales ya se sienten atrapados entre el Este y el Oeste, ya que potencialmente enfrentan una difícil elección entre, por un lado, beneficiarse de posibles crímenes de guerra y desagradar a un poderoso aliado occidental, y por el otro, rechazar alimentos baratos en un momento en que los precios del trigo se disparan y cientos de miles de personas mueren de hambre.
La alarma emitida por Washington reforzó las acusaciones del gobierno ucraniano de que Rusia ha robado hasta 500.000 toneladas de trigo ucraniano, valoradas en 100 millones de dólares, desde la invasión rusa en febrero. Gran parte se ha transportado en camiones a puertos en Crimea, controlada por Rusia, y luego se ha transferido a barcos, incluidos algunos bajo sanciones occidentales, dicen funcionarios ucranianos.
El viernes, el jefe de la Unión Africana, el presidente Macky Sall de Senegal, se reunió en Rusia con el presidente Vladimir V. Putin, en un esfuerzo por asegurar el suministro de cereales del país.
Los críticos dijeron que el viaje, durante el cual Sall se refirió a su “querido amigo Vladimir”, jugó directamente en las manos de Putin al ofrecerle otra herramienta para aprovechar las divisiones en la respuesta internacional a su brutal asalto a Ucrania.
Pero muchas naciones africanas ya son ambivalentes acerca de la castigadora campaña occidental de sanciones contra Rusia por razones que incluyen su dependencia de las ventas de armas rusas, las persistentes simpatías de la era de la Guerra Fría y las percepciones del doble rasero occidental.
Además de eso, el continente está sufriendo mucho.
Rusia y Ucrania normalmente suministran alrededor del 40 por ciento de las necesidades de trigo en África, donde los precios del grano aumentaron un 23 por ciento el año pasado, dice Naciones Unidas. En la región del Cuerno de África, una sequía devastadora ha dejado con hambre a 17 millones de personas, principalmente en partes de Somalia, Etiopía y Kenia, según Naciones Unidas. Más de 200.000 personas en Somalia están al borde de la hambruna.
Frente a una necesidad tan apremiante, es poco probable que muchos países africanos duden antes de comprar grano suministrado por Rusia, sin importar de dónde provenga, dijo Hassan Khannenje, director del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos HORN, un organismo de investigación en Kenia.
“Esto no es un dilema”, dijo Khannenje. “A los africanos no les importa de dónde obtienen su comida, y si alguien va a moralizar sobre eso, está equivocado”.
“La necesidad de alimentos es tan grave”, agregó, “que no es algo que deban debatir”.
Funcionarios ucranianos dijeron que la solución al problema alimentario de África es una mayor presión global para poner fin a la guerra, no compras de cereales saqueados. Hay una “respuesta simple”, dijo Taras Vysotsky, viceministro de agricultura de Ucrania: “Detengan la lucha”.
El Sr. Vysotsky y otros ministros ucranianos han estado acusando a Rusia durante meses de robar grano de los territorios que ocupa en el granero del sur del país, descrito por uno como “robo total”. Gran parte se ha tomado de los ascensores de almacenamiento en las partes ocupadas de las regiones de Zaporizhzhia, Kherson, Donetsk y Luhansk, dicen.
“No queda nada que robar”, dijo Vysotsky en una entrevista.
Los primeros informes de saqueo de cereales surgieron a mediados de marzo. Desde entonces, los comentaristas de las estaciones de televisión estatales rusas se han jactado abiertamente de las incautaciones y han dicho que Rusia tiene la intención de continuar con ellas.
Los rusos también robaron entre $15 y $20 millones en maquinaria agrícola, dijo Vysotsky.
Gran parte del grano saqueado, según funcionarios ucranianos, termina en puertos como Sebastopol en la península de Crimea, que Rusia ha ocupado desde 2014.
A fines de abril, video emergido de columnas de camiones cubiertos que conducían lo que funcionarios ucranianos dijeron que era grano capturado. En un análisis del video, The New York Times confirmó que fue tomado en la ciudad de Melitopol, ocupada por los rusos, y muestra al convoy dirigiéndose al suroeste por una carretera principal hacia Crimea.
Al menos 10 barcos han exportado grano robado, en su mayoría trigo, a través del puerto de Sebastopol desde fines de febrero, según los ucranianos que están rastreando los envíos en el proyecto SeaKrime dirigido por el sitio web de investigación de fuente abierta Myrotvorets.
Los sitios web de rastreo marítimo y los expertos que monitorean los barcos dijeron que los barcos, algunos bajo sanciones estadounidenses desde abril, a menudo apagan sus transpondedores hasta que están en el mar, probablemente para ocultar su puerto de salida. Pero todavía aparecen en imágenes de satélite o son fotografiados por observadores en el suelo.
El mes pasado, los tres barcos rusos identificados en el cable del Departamento de Estado como presuntos portadores de grano ucraniano robado —Matros Koshka, Matros Pozynich y Mikhail Nenashev— viajaron entre el Estrecho de Kerch, que divide a Crimea y Rusia, y varios puertos en el Mediterráneo oriental.
A veces atracaban en Turquía o Siria; otras veces, según sitios web que rastrean el tráfico marítimo, apagaban sus transpondedores mientras cruzaban el Mediterráneo, posiblemente para ocultar su destino final.
Dos funcionarios estadounidenses confirmaron el contenido del cable, que fue enviado el 16 de mayo a 14 países, la mayoría del norte y este de África, además de Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka y Turquía.
Determinar la procedencia de un envío de granos no es sencillo, pero una indicación podría ser si Rusia lo vendiera con un gran descuento, dijo un funcionario estadounidense.
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En un correo electrónico, un portavoz del Departamento de Estado se negó a comentar sobre el contenido del cable, pero señaló los informes ucranianos sobre el robo de granos al por mayor, así como “numerosos testimonios de agricultores ucranianos y pruebas documentales que muestran el robo de granos ucranianos por parte de Rusia”.
“Estados Unidos está trabajando con otros países para evitar la venta de granos que probablemente hayan sido robados de Ucrania”, dijo el portavoz.
Varios funcionarios extranjeros dijeron que Estados Unidos les había pedido que se aseguraran de que su país no comprara grano ucraniano robado, y la solicitud se hizo con un espíritu de cooperación, no de coerción. En Pakistán, que está considerando comprar dos millones de toneladas de trigo de Rusia, un alto funcionario de la oficina de relaciones exteriores dijo que los estadounidenses enfatizaron la soberanía de Pakistán cuando pidieron ayuda.
Turquía es un foco de los esfuerzos para rastrear el grano ucraniano robado porque los barcos rusos que salen de Crimea suelen pasar por aguas turcas. El viernes, el embajador de Ucrania en Turquía pidió a las autoridades que investiguen el origen del grano transportado por Rusia.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Turquía no respondió a una solicitud de comentarios.
En Washington, un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional dijo que Estados Unidos tenía información de que las fuerzas rusas habían estado dañando regularmente las instalaciones utilizadas para almacenar granos en el este de Ucrania.
Además de eso, un bloqueo naval ruso ha impedido que Ucrania exporte el trigo que aún tiene. Funcionarios ucranianos dicen que alrededor de 20 millones de toneladas de grano están esperando para exportarse en el puerto de Odesa, controlado por Ucrania.
El Consejo de Seguridad Nacional proporcionó un mapa desclasificado que muestra grupos de buques de guerra rusos en el Mar Negro al sur de Odesa que impiden la salida de los buques de carga ucranianos.
Para muchos ucranianos, el robo del grano, y su exportación ilegal, recuerda la traumática hambruna de 1932-33 cuando Ucrania era parte de la Unión Soviética y se expropió el grano de los campesinos ucranianos. Cuatro millones de personas murieron, en el hambre conocido como el Holodomor.
A lo largo de la crisis de Ucrania, muchos países africanos se sintieron tratados como una ocurrencia tardía, atrapados entre potencias extranjeras involucradas en una nueva ronda de rivalidad al estilo de la Guerra Fría. Durante el fin de semana, varios se negaron a discutir la alerta estadounidense sobre el grano ucraniano robado.
Macharia Kamau, secretaria principal del Ministerio de Relaciones Exteriores de Kenia, negó que Kenia haya recibido ningún mensaje. “¿Por qué tendrían que advertirnos en primer lugar?” envió un mensaje de texto. “¿Por qué alguien compraría algo saqueado? Esto suena como una estratagema de propaganda”.
Mindi Kasiga, vocera del Ministerio de Relaciones Exteriores de Tanzania, dijo que la postura de su país “siempre ha sido neutral”.
En gran parte de África, es probable que cualquier presión occidental sobre el grano suministrado por Rusia resulte contraproducente, dijo Khannenje, el analista, a menos que Occidente pueda ofrecer un medio para cubrir el déficit de trigo.
“Si Occidente puede proporcionar alternativas, los países escucharán eso”, dijo. “Pero estar histéricos al respecto solo los empujará aún más a los brazos de Rusia”.
Declan Walsh informó desde Nairobi, Kenia, y Valerie Hopkins desde Kyiv, Ucrania.
El informe fue contribuido por Michael D. Cizalla y eduardo wong en Washington; Abdi Latif Dahir en Nairobi, Kenia; megan especial en Londres; salman masood en Islamabad, Pakistán; y Safak Timur En Estambul.