Russell Kirsch, cuya investigación que se remonta a los años 50 es la base de todo el campo de la imagen digital, murió a principios de esta semana a la edad de 91 años. Es difícil exagerar el impacto de su trabajo, que condujo a la primera fotografía escaneada digitalmente y a la creación de lo que ahora consideramos píxeles.
Nacido de padres inmigrantes rusos y húngaros en 1929, Kirsch asistió a la Universidad de Nueva York, Harvard y el MIT, y finalmente consiguió un trabajo en la Oficina Nacional de Estándares (más tarde los Institutos Nacionales de Ciencia y Tecnología) que mantendría por el resto de su vida laboral.
Aunque investigó, codificó y teorizó durante 50 años e incluso después de su jubilación, su logro más famoso es sin duda la primera imagen digital escaneada, décadas antes de la primera cámara digital.
La investigación se estaba llevando a cabo desde la perspectiva de que las computadoras (entonces, por supuesto, todavía eran cosas del tamaño de una habitación) podrían eventualmente simular la mente y la percepción humanas. Por supuesto, todavía estamos trabajando en eso, pero un paso importante fue simular la visión, que Kirsch logró en 1957.
El colega de Kirsch, RB Thomas, usa el escáner. Créditos de imagen: NIST
Su grupo de investigación usó “un tambor giratorio y un fotomultiplicador para detectar los reflejos de una pequeña imagen montada en el tambor”. En lugar de un muestreo de la imagen basado en una cuadrícula, se colocó una máscara perforada a intervalos para crear lo que equivalía a píxeles, aunque ese término no se usaría en los próximos años.
Al medir la reflectividad de la parte de la imagen que la máquina podía ver y registrar el resultado en un registro digital (administrado por SEAC, una de las primeras computadoras programables del país), el sistema estaba viendo el mundo de manera efectiva, y al combinar varios escaneos en diferentes configuraciones que pudieron almacenar y mostrar una imagen en escala de grises.
Conmovedoramente, esa imagen era del hijo de tres meses de Kirsch, Walden. Originalmente tenía 179 por 179 píxeles y realmente no se ve mal más de 60 años después. Aquí hay una versión mejorada, una imagen de alta resolución de cómo se habría mostrado:
Créditos de imagen: NIST
Este trabajo fundamental condujo directamente a la creación de métodos, algoritmos y técnicas de almacenamiento para imágenes digitales que informarían décadas de informática. Kirsch continuó su trabajo en la IA temprana hasta su jubilación, e incluso entonces continuó jugando con su idea de píxeles adaptables que permitirían imágenes mucho más claras a resoluciones más bajas. La idea tiene mérito, naturalmente, aunque la memoria y el ancho de banda ya no son los cuellos de botella que alguna vez fueron.
A lo largo de su vida Kirsch y su mujer, que le sobrevive con sus hijos, también fueron viajeros, escaladores y artistas. Sin duda su rica vida contribuyó a su importante obra y viceversa.
El obituario oficial y el libro de visitas de Kirsch están aquí.
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