Daniel Carraway pasó toda su carrera trabajando en papel y bioplásticos.
El emprendedor en serie comenzó su carrera en International Paper trabajando en su división de investigación antes de fundar dos empresas anteriores que se convirtieron en pilares de la industria de los bioplásticos. Su última aventura, Industrias RWDCha recaudado $ 133 millones en financiamiento reciente para construir un nuevo gigante de fabricación sostenible en la pequeña ciudad de Athens, Georgia.
Con oficinas en Atenas y Singapur, RWDC es el fruto de una asociación entre Carraway y Roland Wee, un ingeniero con décadas de experiencia en el negocio de los productos químicos y la construcción en Asia.
Los dos hombres se conocieron a través de conexiones mutuas mientras Carraway buscaba nuevas oportunidades para perseguir su visión de larga data de comercializar bioplásticos. El emprendedor en serie acababa de dejar su trabajo con Meredian Holdings Group y su subsidiaria, Danimer Scientific, empresas que surgieron del trabajo que Carraway comenzó en la mesa de su cocina con su esposa en 2004, dijo.
En 2019, los bioplásticos representaron una oportunidad de $95 millones, de acuerdo con el reporte en Market Data Forecast, pero el pequeño tamaño del mercado actual contradice cuán grande puede ser la oportunidad, según Carraway.
RWDC, Danimer y Kaneka están buscando la oportunidad de reemplazar los envases de plástico, que era un mercado de $ 234,140 millones, según Investigación de gran vista. Es ese mercado potencial para los plásticos lo que ha atraído a innumerables empresas a lo largo de los años, incluida la propia Carraway, para recaudar cientos de millones de dólares.
Varias de esas empresas quebraron. Quizás el más exitoso de los primeros voladores fue Metabolix, que tuvo una oferta pública antes de que estallara la crisis financiera en 2008. Esa compañía vendió su división de bioplásticos a CJ CheilJedang por aproximadamente $ 10 millones y se centró en la ciencia de cultivos.
Carraway insiste en que el mercado ha cambiado en las últimas décadas y finalmente es el momento adecuado para que la biología suplante a la química en la fabricación industrial.
“Si miras hacia atrás en la historia del desarrollo de nuevos materiales… especialmente polímeros… nunca se ha inventado un nuevo polímero que no haya tardado de 20 a 30 años en adoptarse a gran escala”, dijo Carraway. “Cuando se desarrolla un polímero por primera vez, lleva un tiempo lograr que la fabricación sea correcta para obtenerlo a gran escala. [And] a los convertidores de polímeros les lleva tiempo entender cómo usar un nuevo material… no es que tecnológicamente no sea viable, se trata de descubrir cómo usar el nuevo material”.
La escala también es importante, dijo Carraway. “Tienes que alcanzar cierta disponibilidad crítica en toneladas métricas disponibles en el mercado global para crear una situación en la que las personas puedan usar el nuevo material”, dijo.
RWDC ya puede fabricar unas 5000 toneladas de PHA y espera aumentar su capacidad para fabricar medio millón de toneladas de material, pero eso apenas toca la superficie de la capacidad disponible para los plásticos tradicionales. “Durante la próxima década vamos a estar en una lucha loca para aumentar la capacidad de producción porque vamos a estar detrás de la curva de demanda”, dijo Carraway.
Los observadores de la industria han visto esta historia antes. Porque el nuevo material del que habla Carraway en realidad no es tan nuevo. Durante al menos los últimos 20 años, las empresas han estado trabajando en formas de fabricar polihidroxialcanoatos (PHA) a bajo costo. El material se produce por la fermentación del aceite o los azúcares y sirve como reemplazo de los productos químicos que se obtienen del craqueo del etano (un producto del procesamiento del petróleo) para fabricar plástico.
Sin embargo, a medida que aumentan las preocupaciones sobre la degradación ambiental causada por los contaminantes plásticos y las contribuciones de la industria de los plásticos a las emisiones que causan el cambio climático global, el impulso para reemplazar los plásticos con productos más sostenibles ha cobrado impulso.
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Las regulaciones en Europa prohibirán muchos productos plásticos de un solo uso el próximo año, lo que obligará a las empresas a aumentar su suministro de alternativas bioplásticas o abandonar el uso de plásticos por completo.
Movimientos de mercado como estos tienen el potencial de estimular la industria de los bioplásticos y acelerar la producción. Carraway dijo que la demanda no se ha visto afectada por el colapso de los precios del petróleo, que ha reducido los costos de los productos químicos y plásticos.
“Aunque nuestros materiales son inicialmente más caros… la cantidad que cuestan sobre los productos básicos en circunstancias normales no es mucho”, dijo Carraway. “Cada cliente con el que estamos trabajando nos ha pedido que aceleremos y les demos más. Nadie ha dicho que queremos reducir la velocidad o reducir o cambiar nuestros planes”.
E impulsar la industria hacia adelante podría proporcionar un impulso a las economías locales que han sido devastadas financieramente por la pandemia mundial de COVID-19.
Al menos, eso es lo que Carraway espera que suceda en Athens, Georgia.
La compañía está utilizando parte del dinero que recaudó de inversionistas internacionales y estadounidenses, incluida la firma de capital de riesgo Vickers Venture Partners, con sede en Singapur; la sociedad de inversión de Ikea; un fondo de pensiones suizo; un proveedor de energía del noreste; y una empresa de productos químicos industriales propiedad de Koch Industries, para revivir una antigua fábrica en la ciudad como su nueva planta de producción.
RWDC dijo que la nueva instalación generará 200 puestos de trabajo en el noreste de Georgia.
“Estamos entusiasmados de ver que RWDC expande sus operaciones en Athens y agrega una cantidad sustancial de nuevos empleos bien remunerados”, dijo la alcaldesa del condado de Athens-Clarke, Kelly Girtz. “Athens es el hogar de la Universidad de Georgia, y tenemos un largo historial de apoyo a la innovación y la industria. Al igual que las comunidades de Estados Unidos y el mundo, queremos ver una reducción en la contaminación plástica y tenemos grandes esperanzas de que RWDC, con la ayuda de la comunidad de Athens en su nueva instalación, pueda resolver ese problema”.
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