Daniel Carraway pasó toda su carrera trabajando en papel y bioplásticos.
El emprendedor en serie comenzó su carrera en International Paper trabajando en su división de investigación antes de fundar dos compañías anteriores que se convirtieron en pilares de la industria de los bioplásticos. Su última empresa, RWDC Industries, ha recaudado $ 133 millones en financiamiento reciente para construir un nuevo gigante de fabricación sostenible en la pequeña ciudad de Atenas, Georgia.
Con oficinas en Atenas y Singapur, RWDC es el fruto de una asociación entre Carraway y Roland Wee, un ingeniero con décadas de experiencia en el negocio de productos químicos y construcción en toda Asia.
Los dos hombres se conocieron a través de conexiones mutuas mientras Carraway buscaba nuevas oportunidades para perseguir su visión de largo plazo de comercializar bioplásticos. El emprendedor en serie acababa de abandonar su trabajo con Meredian Holdings Group y su subsidiaria, Danimer Scientific, compañías que surgieron del trabajo que Carraway comenzó en la mesa de la cocina con su esposa en 2004, dijo.
En 2019, los bioplásticos representaron una oportunidad de $ 95 millones, según un informe en Market Data Forecast, pero el pequeño tamaño del mercado actual oculta cuán grande puede ser la oportunidad, según Carraway.
RWDC, Danimer y Kaneka están buscando la oportunidad de reemplazar los envases de plástico, que era un mercado de $ 234.14 mil millones, según Grand View Research. Es ese mercado potencial para los plásticos lo que ha atraído a innumerables empresas a lo largo de los años, incluida la propia de Carraway, para recaudar cientos de millones de dólares.
Varias de esas compañías fracasaron. Quizás el más exitoso de los primeros voladores fue Metabolix, que tenía una oferta pública antes de la crisis financiera de 2008. Esa compañía vendió su división de bioplásticos a CJ CheilJedang por aproximadamente $ 10 millones y se dedicó a la ciencia de cultivos.
Carraway insiste en que el mercado ha cambiado en las últimas décadas y que finalmente es el momento adecuado para que la biología suplante a la química en la fabricación industrial.
“Si miras hacia atrás en la historia del desarrollo de nuevos materiales … especialmente polímeros … nunca se ha inventado un nuevo polímero que no haya tardado entre 20 y 30 años en adoptar una adopción a gran escala”, dijo Carraway. “Cuando se desarrolla un polímero por primera vez, se tarda un tiempo en lograr la fabricación correcta para lograrlo a gran escala. [And] A los convertidores de polímeros les lleva tiempo entender cómo usar un nuevo material … no es que tecnológicamente no sea viable, se trata de descubrir cómo usar el nuevo material “.
La escala también es importante, dijo Carraway. “Debe alcanzar una cierta disponibilidad crítica en toneladas métricas disponibles en el mercado global para crear una situación en la que las personas puedan usar el nuevo material”, dijo.
RWDC ya puede producir alrededor de 5,000 toneladas de PHA y espera aumentar su capacidad para producir medio millón de toneladas de material, pero eso apenas rasca la superficie de capacidad disponible para los plásticos tradicionales. “Durante la próxima década estaremos en una lucha loca para aumentar la capacidad de producción porque vamos a estar detrás de la curva de demanda”, dijo Carraway.
Los observadores de la industria han visto esta historia antes. Porque el nuevo material del que habla Carraway no es realmente tan nuevo. Durante al menos los últimos 20 años, las empresas han estado trabajando en formas de fabricar polihidroxialcanoatos (PHA) a bajo costo. El material es producido por la fermentación de aceite o azúcares y sirve como un reemplazo para los químicos que están hechos de craqueo de etano (un producto del procesamiento del aceite) para hacer plástico.
Sin embargo, a medida que aumentan las preocupaciones sobre la degradación ambiental causada por los contaminantes plásticos y las contribuciones que la industria del plástico hace a las emisiones que causan el cambio climático global, el impulso para reemplazar los plásticos por productos más sostenibles ha cobrado impulso.
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Las regulaciones en Europa prohibirán muchos productos plásticos de un solo uso el próximo año, obligando a las empresas a desarrollar su suministro de alternativas bioplásticas o abandonar el uso de plásticos por completo.
Los movimientos del mercado como estos tienen el potencial de estimular la industria de los bioplásticos y cambiar la producción a una alta velocidad. Carraway dijo que la demanda no se ha visto afectada por el colapso de los precios del petróleo, que ha reducido los costos de los productos químicos y plásticos.
“Aunque nuestros materiales son inicialmente más caros … la cantidad que cuestan sobre los productos básicos en circunstancias normales no es tanto”, dijo Carraway. “Cada cliente con el que estamos trabajando nos ha pedido que aceleremos y les demos más. Nadie ha dicho que queremos reducir la velocidad o reducir o cambiar nuestros planes “.
Y impulsar la industria hacia adelante podría proporcionar un impulso a las economías locales que han sido devastadas financieramente por la pandemia mundial de COVID-19.
Al menos, eso es lo que Carraway espera que suceda en Atenas, Georgia.
La compañía está utilizando parte del dinero que recaudó de inversores internacionales y estadounidenses, incluida la firma de capital de riesgo Vickers Venture Partners, con sede en Singapur; La compañía de inversión de Ikea; un fondo de pensiones suizo; un proveedor de energía del noreste; y una empresa química industrial propiedad de Koch Industries, para revivir una antigua fábrica en la ciudad como su nueva planta de producción.
RWDC dijo que la nueva instalación traerá 200 empleos al noreste de Georgia.
“Estamos emocionados de ver a RWDC expandir sus operaciones en Atenas y agregar una cantidad sustancial de nuevos empleos bien remunerados”, dijo el alcalde del condado de Athens-Clarke, Kelly Girtz. “Atenas es el hogar de la Universidad de Georgia, y tenemos un largo historial de apoyo a la innovación y la industria. Al igual que las comunidades en todo Estados Unidos y el mundo, queremos ver una reducción en la contaminación plástica, y tenemos grandes esperanzas de que RWDC, con la ayuda de la comunidad de Atenas en sus nuevas instalaciones, pueda resolver ese problema ”.
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