¿Será este el ‘siglo indio’? Cuatro preguntas clave

Es un punto de inflexión que el mundo no ha visto en siglos, y es poco probable que lo vuelva a ver por siglos más.

India está a punto de superar a China en población, según las últimas estimaciones de la ONU. Con 1.428 millones de personas, India ya superó a China continental, según muestran los datos, y pronto superará a China continental y Hong Kong combinados.

Con la disminución de la población de China, el margen entre los dos países solo crecerá a medida que India se convierta en el país más poblado de la historia. Lo que durante mucho tiempo había sido la democracia más grande del mundo es ahora, simplemente, el todo más grande del mundo.

China ha aprovechado su inmensidad para cambiar el mundo más que cualquier otra nación durante la última generación. ¿India hará lo mismo durante la próxima generación?

Poder ¿India se aprovecha de su tamaño?

La curva de crecimiento de India es la envidia de países envejecidos como China, pero el futuro demográfico difiere según la región del país.

Hubo un tiempo en que India y China querían suprimir la tasa de crecimiento de la población, reduciendo el número de nacimientos. Esa era ha retrocedido hace mucho tiempo.

La suave pendiente de la curva demográfica que impulsa a India al primer lugar parece envidiable para las muchas naciones desarrolladas que están envejeciendo rápidamente. Los indios viven más y el número de bebés que nacen cada año apenas se ha movido. A diferencia de China, que enfrenta la resaca de sus décadas bajo la política del hijo único, India no enfrenta una caída abrupta ni los peligros económicos y sociales que la acompañan. Tiene una fuerza de trabajo joven y en expansión como los grises y los contratos de China.

En algunas regiones de la India, la población sigue creciendo demasiado rápido para sus economías, produciendo muchos más jóvenes sanos que puestos de trabajo disponibles. Sin embargo, en otras partes, especialmente en el sur mejor desarrollado, donde las mujeres tienen más educación y los programas de planificación familiar han tenido éxito, la población ya ha alcanzado su punto máximo. Allí, las familias jóvenes rara vez tienen más de dos hijos.

Las necesidades físicas de casi mil quinientos millones de personas imponen una presión terrible sobre el medio ambiente de la India. Pero a medida que el país sale de la pobreza más profunda, ya no está sujeto a las hambrunas de antaño. En cambio, su futuro como, de lejos, la fuerza laboral más grande del mundo está llevando a algunos a esperar un “siglo indio” en ciernes.

¿Está la India preparada para cosechar un “dividendo demográfico”?

Tener una fuerza laboral joven en rápida expansión podría ser una gran oportunidad, o un desastre.

India es un país preparado para trabajar. Más de dos tercios de todos los indios tienen entre 15 y 59 años de edad. La proporción de niños y jubilados con respecto a los adultos en edad de trabajar del país es notablemente baja.

Pero esta oportunidad viene con grandes desafíos. Ese “dividendo demográfico” podría convertirse en algo así como un desastre. En algunos años recientes, India ha superado a China para reclamar el título de economía importante de más rápido crecimiento. Pero nunca se ha expandido lo suficientemente rápido como para producir suficiente empleo formal para todos. El país necesita unos nueve millones de nuevos puestos de trabajo cada año sólo para mantener el ritmo; el déficit anual ayuda a relegar a muchos al antiguo trabajo agrícola de la India.

La mayoría de las personas en la India carecen de los medios para estar “desempleados”: en la fuerza laboral pero sin trabajo. El subempleo es el peligro más discreto. Los salarios han estado estancados durante ocho años, según un análisis de Jean Drèze, economista de la Universidad de Delhi. El crecimiento económico sin un aumento equivalente en el empleo hace que la sociedad india, enormemente desigual, lo sea aún más, lo que aumenta el potencial de malestar.

¿Puede la India incorporar más mujeres a la fuerza laboral?

Las mujeres trabajan fuera del hogar a tasas más bajas en la India que en casi cualquier otro país, un gran obstáculo para la expansión económica.

India tiene una de las tasas más bajas del mundo de empleo formal para mujeres: aproximadamente una de cada cinco. La de China es casi el doble de esa tasa, más alta que la de Estados Unidos y el promedio mundial. Una economía no puede alcanzar su potencial cuando se basa en las contribuciones de tan pocas mujeres.

También es preocupante que la tasa haya disminuido en la India incluso cuando la mayoría de las condiciones económicas del país han mejorado. La explicación favorecida por los economistas es que los trabajos que la mayoría de las mujeres aceptan están tan mal pagados que tan pronto como una familia puede prescindir del ingreso adicional, las esposas dejan de trabajar fuera del hogar.

Eso no significa que las mujeres en la India no trabajen duro. Son una presencia visible en el 41 por ciento de la sociedad que todavía se dedica a la agricultura, y soportan casi todas las cargas del hogar. Pero mientras estas mujeres permanezcan fuera de la fuerza de trabajo formal, no podrán ingresar a sus categorías más productivas, en la industria y los servicios. Un mejor acceso a la planificación familiar, una mejor educación, los esfuerzos para cambiar las actitudes sociales y las medidas para garantizar la seguridad de las mujeres podrían ayudar a que más mujeres asuman trabajos formales.

¿Puede la India trazar su propio camino hacia la prosperidad?

La historia económica de India no será una repetición de la de China, que podría ofrecer ventajas.

A principios de la década de 1990, cuando China aceleró las reformas del mercado, siguió aproximadamente el modelo de otros en el este de Asia (Japón, Corea del Sur, Taiwán) y se convirtió en un campeón de la fabricación impulsada por la exportación. Construyó una economía que hoy es cinco veces más grande que la de India.

Los países occidentales ahora se apresuran a adoptar a India como una alternativa a China. Pero los obstáculos que han impedido que India siga el mismo programa durante los últimos 30 años siguen vigentes: gobernanza ineficaz, infraestructura insuficiente, escaso gasto en educación primaria y salud, y leyes que restringen el uso de la tierra y la mano de obra.

El programa “Fabricar en India” promovido por el primer ministro Narendra Modi, ahora en su octavo año, ha tardado en despegar. Vietnam y Bangladesh han consumido una mayor parte del trabajo que ha dejado las fábricas de China a medida que aumentan los costos laborales allí.

La historia económica de la India, como quiera que resulte, no será una repetición de la de China. Hay muchas maneras en que India puede crecer, especialmente cuando la fabricación industrial ya no ocupa el papel central en la economía mundial que alguna vez tuvo.

Los servicios ahora constituyen una parte enorme y emocionante de la economía india, aumentada por una infraestructura digital de bajo costo que India desarrolló por su cuenta. También están surgiendo otros destellos: los fabricantes de chips están mirando a India como un sustituto de alta gama para China; los servicios en línea permiten que millones de jóvenes indios trabajen en el extranjero sin salir de casa; e incluso la vida en las aldeas de la India se vuelve más urbanizada cada año.

La única certeza sobre el nuevo país más grande del mundo es que será diferente a todos los anteriores.