Silicon Valley tiene un problema con los unicornios.
Si bien nadie está pidiendo que se extingan las empresas emergentes con altas valoraciones, debería haber muchas menos. Al menos eso es lo que han concluido muchos fundadores jóvenes después de observar las pruebas y tribulaciones de empresas privadas de más de miles de millones de dólares.
Un unicornio es un animal mítico, por lo que los inversores esperan resultados mágicos: crecimiento vertiginoso, casi monopolios y una oferta pública inicial récord que arroje rendimientos de 100x o 1000x. Una empresa “cebra” es diferente. Las cebras son animales reales que han evolucionado para ocupar y prosperar en un nicho particular. A diferencia de las empresas de unicornios, las cebras son delgadas, eficientes y consistentes.
El crecimiento exponencial no es la mejor ni la única forma de operar de las empresas.
Con demasiada frecuencia, el nombre de una empresa o el prestigio percibido, en lugar de su producto real o perspectivas comerciales realistas, se convierte en lo que está vendiendo. Para ver el ejemplo más reciente, y quizás el más condenatorio, de esta tendencia, consulte WeWork.
La salida a bolsa fallida de la compañía en 2019 fue la debacle corporativa de la década; pocos negocios desde Enron han caído tan rápidamente. Cuando el mercado tuvo la oportunidad de examinar el unicornio, descubrieron que en realidad era un pony de un solo truco con un cuerno de cartón. Adam Neumann construyó su empresa por valor neto, no valor real, y sus empleados y seguidores pagaron el precio. Por otra parte, imagínese si la oferta pública inicial hubiera sido un éxito: ¿cuánto del valor de la compañía se habría evaporado cuando COVID-19 apareció en marzo?
Aunque la mayoría de la innovación tecnológica requiere capital de riesgo en la economía actual, los unicornios a veces se convierten en casos de estudio al tomar demasiado de algo bueno. Ronda tras ronda de financiación puede, como en el caso de WeWork, disfrazar cimientos desvencijados y planes de negocios poco sólidos.
A principios de este mes, el unicornio de video móvil Quibi se dobló menos de un año después de su lanzamiento. Los críticos de cine y televisión no se sorprendieron, ni tampoco los pocos consumidores que habían oído hablar de la empresa.
Mucho antes de su lanzamiento inoportuno a principios de abril, la mayoría de los observadores sabían que era una mala idea. Entonces, ¿por qué Quibi recibió tantos fondos? Los grandes nombres asociados a la compañía, incluido el cofundador de Dreamworks, Jeffrey Katzenberg, y la ex directora ejecutiva de HP, Meg Whitman, atrajeron a inversores que de alguna manera no se dieron cuenta de que todo sobre el producto, desde su nombre hasta su precio, estaba mal.
Lo que ofrece un unicornio no es tan importante como el hecho de que es un unicornio. Lo opuesto a una compañía de unicornios, en mi opinión, es una compañía de cebras. Puede que sean un poco extrañas, es posible que no aparezcan en los titulares de primera plana o en la cobertura de noticias sin aliento, pero están diseñados para durar y para hacer algo.
Los unicornios prosperan mientras permanezcan en el bosque encantado de las interminables rondas de aventuras; las cebras lo aguantan en las sabanas del libre mercado. Una empresa cebra no se convertirá en el próximo gigante como Facebook o Amazon, pero tampoco se convertirá en el próximo Quibi o WeWork.
El surgimiento de compañías cebra como Handshake y Turo, y hasta cierto punto corporaciones como Ben and Jerry’s y Patagonia, habla de un cambio más amplio en nuestro entendimiento comercial y económico. Incluso antes de que el coronavirus cerrara gran parte del mundo, el crecimiento interminable parecía cada vez menos atractivo.
En lugar de extraer cada vez más valor de la economía, empresas como Patreon se dan cuenta de que se puede ganar el mismo dólar varias veces a medida que circula por la economía. La extracción de valor unidireccional se reemplaza por un flujo circular de valor. El crecimiento exponencial no es la mejor ni la única forma de operar de las empresas.
Para la mayoría de nosotros, el nuevo año será un alivio: 2020, por fin. Pero no debemos desaprovechar la oportunidad de reflexionar sobre el pasado y planificar el futuro que ofrece un nuevo año. Los errores de WeWork y Quibi son demasiado fáciles de repetir; Lo más probable es que en algún lugar de Silicon Valley, un capitalista de riesgo esté dando demasiado dinero a una empresa condenada al fracaso. Nos hemos centrado demasiado en los unicornios. Es hora de darle a las cebras la atención que se merecen.
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