CARRICKFERGUS, Irlanda del Norte — El sol se estaba poniendo sobre las ordenadas casas de ladrillo rojo en un vecindario protestante en las afueras de Belfast cuando dos candidatos a la legislatura de Irlanda del Norte llamaron a sus puertas una noche reciente. Bien podría haber sido la puesta en marcha de los sueños pro-sindicalistas de los residentes.
“Han cambiado los tiempos ahora”, dijo Brian Gow, de 69 años, mientras contemplaba las crecientes probabilidades de que el partido nacionalista irlandés, Sinn Fein, ganara la mayor cantidad de escaños en las elecciones parlamentarias del jueves.
Eso representaría una madurez extraordinaria para un partido político que muchos fuera de Irlanda aún asocian con años de violencia paramilitar. También sería un cambio trascendental en Irlanda del Norte, que podría poner patas arriba los acuerdos para compartir el poder que han mantenido una paz frágil durante dos décadas.
Sin embargo, a pesar de todo el simbolismo cargado, el Sr. Gow y su esposa, Alison, recibieron la perspectiva de una victoria del Sinn Fein con relativa ecuanimidad.
“De ninguna manera votaría por el Sinn Fein”, dijo la Sra. Gow, de 66 años, quien, al igual que su esposo, es una férrea partidaria del Partido Unionista Democrático, que favorece el estatus actual de Irlanda del Norte como parte del Reino Unido. “Pero si están comprometidos a servir a todos por igual, la gente tendrá que vivir con eso”.
Eso sería música para los oídos de los líderes del Sinn Fein. En las encuestas de la semana pasada, tenían una ventaja de dos a seis puntos porcentuales sobre el DUP, realizando una campaña que enfatiza preocupaciones comunes como el alto costo de la vida y la necesidad de una mejor atención médica, y eso minimiza la ideología del partido. compromiso con la unificación irlandesa, un legado de sus vínculos con el Ejército Republicano Irlandés.
La unificación irlandesa, dicen los líderes del partido, es un tema de gran alcance, sobre el cual el Sinn Fein tiene un control limitado. Depende del gobierno británico convocar un referéndum sobre si Irlanda del Norte debe permanecer como parte del Reino Unido o unirse a la República de Irlanda.
El único efecto inmediato de una victoria del Sinn Fein sería el derecho a nombrar al primer ministro del próximo gobierno. Los sindicalistas, que se han dividido en tres partidos, aún podrían terminar con el mayor bloque de votos, según analistas políticos.
“Espero que el sindicalismo político, cuando supere esta prueba democrática la próxima semana, acepte el voto de la gente, sin importar cuál sea”, dijo John Finucane, miembro del Sinn Fein del parlamento británico que dirige la campaña del partido. “Pintar esto en un contexto de nosotros contra ellos, después de las elecciones, es potencialmente peligroso”.
Abogado y jugador de rugby, el Sr. Finucane, de 42 años, conoce de primera mano los horrores del pasado de Irlanda del Norte. Cuando tenía 8 años, observó desde debajo de una mesa cómo pistoleros enmascarados asesinaban a su padre, Pat Finucane, un destacado abogado católico. El asesinato, en el que los paramilitares leales se confabularon con las fuerzas de seguridad británicas, fue uno de los más notorios de los 30 años de violencia conocidos como los disturbios.
La fotografía de Pat Finucane aún cuelga sobre el escritorio de su hijo, un conmovedor recordatorio de por qué una victoria del Sinn Fein significaría algo más que una mejor atención médica. En los Estados Unidos, donde muchos en la diáspora irlandesa abrazan la causa nacionalista, los partidarios del partido plantean lo que está en juego de manera más dramática.
Antes del Día de San Patricio, publicaron anuncios en The New York Times y otros periódicos que prometían “la unidad irlandesa en nuestro tiempo” y pedían al gobierno irlandés que “planifique, prepare y abogue por la unidad irlandesa, como se estipula en la Buena Acuerdo del Viernes”, el acuerdo de paz de 1998 que puso fin a la violencia sectaria en el Norte.
“Si Sinn Fein es el partido más grande, la atención se centrará inmediatamente en sus llamados a una encuesta fronteriza” para determinar si la mayoría de la gente está a favor de la unidad irlandesa, dijo Gordon Lyons, un unionista demócrata que representa a Carrickfergus. “Lo que la gente quiere evitar es la división, las discusiones y el rencor que surgiría de eso”.
Pero son los Unionistas Democráticos quienes están sentando las bases para el rencor. Han advertido que se negarán a participar en un gobierno con un primer ministro del Sinn Fein. El partido sacó a su propio primer ministro del gobierno en febrero en una disputa sobre el estatus comercial del Norte desde el Brexit, que se rige por una construcción legal conocida como el Protocolo de Irlanda del Norte.
Los unionistas se quejan de que el protocolo, que exige controles fronterizos de las mercancías que pasan de Gran Bretaña continental a Irlanda del Norte, ha abierto una brecha entre el Norte y el resto del Reino Unido. Están presionando al primer ministro Boris Johnson para que revise el acuerdo que negoció con la Unión Europea.
Johnson parece estar listo para hacerlo. Su gobierno está preparando una legislación, que podría presentarse días después de las elecciones, que eliminaría partes del protocolo. Los críticos advierten que podría provocar un enfrentamiento con Bruselas y poner en peligro la paz ganada con tanto esfuerzo del Acuerdo del Viernes Santo.
Pero las encuestas de opinión pública sugieren que el protocolo no es una alta prioridad para la mayoría de los votantes de Irlanda del Norte, incluso para muchos sindicalistas. Algunos economistas sostienen que el estatus de comercio híbrido de Corea del Norte es una ventaja, ya que le da doble acceso a los mercados de Gran Bretaña continental y la Unión Europea.
El tema no salió a relucir mucho en una noche reciente de campaña de dos candidatos del Partido Alianza, que se presenta como una alternativa centrista al Sinn Fein y al DUP. “La gente lo ve como partidos que luchan por las banderas y la frontera, no como temas básicos que afectan la vida cotidiana de las personas”, dijo uno de ellos, Danny Donnelly.
El DUP, dicen los opositores, está explotando el protocolo, a pesar de sus detalles abrumadoramente complicados, particularmente en los bastiones leales, donde los carteles advierten que los residentes “¡NUNCA aceptarán una frontera en el Mar de Irlanda!”
“No hay forma de que me puedas decir que un niño con una bomba molotov en la mano se siente ofendido por los puntos más delicados de un acuerdo comercial internacional entre la UE y el gobierno británico”, dijo Finucane, refiriéndose a los feroces enfrentamientos del año pasado entre jóvenes manifestantes y la policía en Belfast.
Aún así, incluso si el protocolo tiene poco efecto tangible en la vida cotidiana, tiene un peso simbólico para aquellos que se han sentido abandonados por Gran Bretaña desde el Brexit. Aunque los protestantes siguen siendo una pluralidad escasa de la población en el norte, la población católica está creciendo más rápido y está a punto de superarlos.
Si bien la conexión entre la religión y la identificación nacional no es automática (algunos católicos de Irlanda del Norte se ven a sí mismos como británicos, no irlandeses), se ha sumado a la creencia entre los unionistas de que el Norte y el Sur inevitablemente se unirán más y que sus vínculos con Londres se reducirán. inevitablemente se deshilachan.
“Todavía somos parte del Reino Unido”, dijo Gow, “pero no nos tratan de esa manera”.
Por eso, culpa al DUP y no al Sinn Fein. El partido firmó el acuerdo que Johnson firmó con Bruselas y ahora quiere desmoronarse. Luego se retiró del gobierno, lo que vio como un truco político que traicionó sus 50 años de historia como una voz responsable de los sindicalistas en Belfast y Londres.
Las divisiones dentro del partido, que también enfrenta el desafío de un partido de derecha, la Voz Unionista Tradicionalista, son tan profundas que algunos dicen que todo el movimiento unionista podría necesitar un reinicio.
“Hay una corriente de pensamiento en el sindicalismo de que tal vez todo deba colapsar y arder antes de que podamos tener un nuevo movimiento sindicalista adecuado que una a todos”, dijo David Campbell, presidente del Consejo de Comunidades Leales, que representa a un grupo de pro- grupos paramilitares sindicales.
El Sr. Lyons señaló que el DUP había logrado que el gobierno británico se comprometiera a revisar el protocolo. Predijo que los votantes unionistas, incluso aquellos desmoralizados por el Brexit, volverían al redil en lugar de arriesgarse a dejar que Sinn Fein se hiciera con el manto del partido más grande.
Sea cual sea el resultado, la historia ha seguido avanzando en Belfast. Kevin Mallon, de 40 años, comerciante en el bullicioso Falls Road, un bastión católico, dijo que los nacionalistas estaban más interesados en la prosperidad económica que en unirse con el Sur, incluso si esa idea todavía tiene un atractivo atávico.
Thomas Knox, de 52 años, un pintor y decorador de casas que es católico, bebió una pinta en la Royal British Legion, un bar en la cercana ciudad de Larne que una vez fue frecuentado por policías y soldados británicos. Hace una década, dijo, no se habría sentido cómodo entrando al lugar.
“Esos días quedaron atrás”, dijo Knox.
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