La próxima ola de constelaciones de satélites necesita energía, pero los paneles solares construidos para el espacio son extremadamente caros y difíciles de fabricar. Solestial está lista para cambiar eso con paneles de grado espacial construidos con procesos económicos y escalables, y acaba de recaudar $10 millones para llevar su tecnología del laboratorio a la órbita.
La empresa, anteriormente conocida como Regher Solar, tiene sus raíces en años de investigación académica en la Universidad Estatal de Arizona sobre la posibilidad de lograr el rendimiento de las células de grado espacial con los materiales y métodos utilizados para los paneles solares terrestres.
La última vez que TechCrunch habló con Solestial, estaba en la etapa de prototipo, demostrando que su celda solar desnuda podía soportar el duro entorno del espacio a pesar de que los costos proyectados eran 1/10 de los paneles estándar de categoría “III/IV”.
“Esa es realmente la base de nuestro producto, una celda solar que no le teme a la radiación; tiene esta característica única de autocurado del daño por radiación”, dijo el CEO y cofundador Stanislau Herasimenka, refiriéndose al curado por calor a baja temperatura al que se someten sus células a 80 grados C, que purga los defectos creados por la radiación.
“Pero la gente no compra celdas solares desnudas”, continuó.
Incluso si las celdas funcionan como se anuncia, nadie quiere tener que ensamblarlas en paneles. Solestial tiene que demostrar que no solo sus células propietarias, sino también las interconexiones, el sustrato de silicio extrafino y otros componentes también pueden sobrevivir 10 años en órbita.
Eso significa que hay muchas pruebas en orden. Afortunadamente, la financiación y una gran cantidad de clientes potenciales han llegado para apoyar a la empresa en su búsqueda por desplazar los costosos paneles dedicados en el espacio, porque no hay forma de que se puedan construir suficientes para soportar la cantidad de satélites que se instalarán en el próximo década.
Los técnicos prueban una celda solar en los laboratorios de Solestial.
Aunque el objetivo es 10 años en el espacio, por supuesto, no es práctico probarlo durante tanto tiempo. Por lo tanto, los ensamblajes completos del panel se someten a pruebas de estrés aceleradas, donde están expuestos a una radiación más intensa y variada de lo que normalmente verían, así como a cambios rápidos de temperatura y cosas por el estilo. Este es un lugar común en el trabajo espacial: no es como si pudieras ir a la Luna para probar cosas que necesitas para ir a la Luna, por lo que haces todo lo posible para simularlo en la Tierra.
“Nuestros clientes quieren ayudarnos a obtener herencia de vuelos; ya entregamos varios paneles solares pequeños para vuelos de demostración, esperamos muchos durante el próximo año”, dijo Herasimenka. Esto se suma a las pruebas de estrés y al trabajo en el proceso de fabricación: “Los clientes también quieren ver que somos capaces de producir esto en masa, que nuestra tecnología se puede transferir sin problemas de la producción piloto a la producción a gran escala”.
La producción en masa está en la hoja de ruta durante unos dos años a partir de ahora, agregó, momento en el cual la compañía espera poder fabricar decenas de miles de paneles y, con suerte, suministrar futuras constelaciones e instalaciones a gran escala.
No será barato, por eso la ronda semilla, que Herasimenka me dijo hace un año que se cerraría en cuestión de meses, en cambio tardó un año y es el doble de grande. “Nos dijeron que necesitábamos más dinero, y estuve absolutamente de acuerdo con eso, dado el alcance de lo que estamos haciendo. Es tecnología dura, es una etapa temprana y necesitamos hacer un trabajo de validación adicional”, dijo sobre el aumento retrasado.
La nueva ronda estuvo liderada por Airbus Ventures, con la participación de AEI HorizonX, GPVC, Stellar Ventures, Industrious
Ventures, y otros. Solestial recaudó previamente alrededor de $ 2.5 millones en premios SBIR, pero están destinados a validar la teoría, no a escalar la empresa.
Los cofundadores de Solestial
Aunque recién están comenzando, Herasimenka confiaba en que serán un importante proveedor de paneles solares para la próxima generación de naves espaciales, pero tienen la intención de expandirse y convertirse en un proveedor de energía más amplio; de ahí el cambio de nombre de Regher Solar a Solestial. “No es que odiáramos el nombre, pero queríamos uno que reflejara mejor nuestra ambición de ser una empresa de energía solar en el espacio. No queremos seguir siendo un aburrido fabricante de paneles solares para siempre, así que queríamos un nombre que creciera con nosotros como marca”, dijo.
Pueden pasar dos años como mínimo hasta que el primer lote salga de la línea de producción, pero Solestial ya está mirando más allá de ese horizonte. Un satélite de comunicaciones puede durar de 8 a 10 años, pero ¿qué pasa con las naves más grandes en órbitas más altas? ¿Qué pasa con las operaciones de minería lunar a gran escala? Darían la bienvenida a una solución solar reforzada para el espacio que no rompa el banco, pero tendrá que durar 20 años o más. Ese es el siguiente paso estratégico para Solestial, pero primero tiene que sacar su producto insignia.
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