La robótica ha hecho grandes avances incluso en los últimos cinco años. Pero a pesar de los grandes avances en tecnología central como la detección y la informática, muchos de los robots que pueblan industrias como la fabricación se consideran de “propósito especial”: están diseñados para realizar una cantidad limitada de tareas en entornos estables y predecibles. No es raro encontrarse con la opinión de que, independientemente de los pasos agigantados que haya progresado la robótica, un robot de propósito general (GPR), uno que puede realizar una variedad de tareas en un entorno incierto, sigue siendo solo una quimera.
con sede en Austin Apptronik no está de acuerdo La compañía ya diseñó un robot humanoide para la parte superior del cuerpo llamado Astra, que dice que es un GPR que puede realizar tareas como almacenamiento, empaque y otras funciones comunes en entornos industriales. Ahora, Apptronik se está preparando para comercializar otro robot, que también dice que es un GPR, diseñado para cargas útiles más pesadas e industrias más críticas, incluidas la aeroespacial, logística y minorista. Apptronik llama a este segundo humanoide “Apolo”, y la compañía recientemente obtuvo un nuevo contrato con la NASA para llevarlo al mercado el próximo año.
Uno podría preguntarse por qué no ponemos una IA en una excavadora o cualquier otro tipo de robot; después de todo, estamos diseñando vehículos autónomos, en lugar de robots que son realmente buenos para conducir automóviles. Pero el cofundador y director ejecutivo de Apptronik, Jeff Cardenas, dice que hay espacio para ambos. Agregó que los robots con forma humana son los más adecuados para operar en entornos diseñados para humanos y para usar las mismas herramientas que usan los humanos.
“Los robots tradicionales están realmente diseñados para hacer cosas altamente repetibles en entornos estructurados”, dijo Cárdenas. “En lo que nos hemos centrado realmente es en cómo construimos robots que puedan operar en entornos dinámicos altamente variables. Con el robot humanoide, es realmente, ¿cómo podemos construir un robot hecho por humanos, para humanos, para trabajar en espacios que fueron diseñados para humanos?
Él y el CTO y cofundador Nick Paine compararon los GPR con los teléfonos inteligentes, que tienen una variedad de funciones. En este caso, Apollo es la plataforma de hardware y software que puede realizar diferentes tareas o crear diferentes aplicaciones. Sus efectores finales serán intercambiables, por lo que puede tener manos humanoides, pero también pinzas, pinzas u otros manipuladores. Y podrá moverse aproximadamente a la misma velocidad que un humano, dice Apptronik.
“Estamos construyendo una plataforma”, explicó Paine. “No necesita marcos M/L para crear aplicaciones para iPhone, necesita una plataforma de hardware escalable que pueda realizar una amplia gama de tareas”.
Cárdenas dijo que si bien aún es pronto, estamos pasando de un viejo mundo poblado completamente por robots de propósito especial a un nuevo mundo de GPR: robots que incluso pueden aprender, imitar y mejorar en sus tareas cuanto más las realizan, capacidades que Apptronik dice que planea implementar con el tiempo. El nivel de abstracción también aumentará; Inicialmente, Apollo se controlará a través de una interfaz de usuario en un teléfono inteligente o computadora, y el cliente tendrá que ser muy específico sobre lo que quiere que haga Apollo. Pero el objetivo final es poder darle a Apollo tareas de alto nivel que pueda descubrir cómo lograr por sí mismo.
Si bien todavía habrá un lugar para los robots de propósito especial, Cárdenas dijo que estamos llegando a una nueva etapa de la robótica que prometió la ciencia ficción.
El robot Astra. Créditos de imagen: Apptronik (se abre en una nueva ventana)
GPR para la Tierra y más allá
La relación de la compañía con la NASA se remonta a 2013, cuando el equipo participó en el DARPA Robotics Challenge y fue seleccionado para trabajar en un robot llamado Valkyrie. En ese momento, Apptronik todavía formaba parte del Laboratorio de robótica centrada en el ser humano de la Universidad de Texas en Austin (surgió del laboratorio en 2016). Ese equipo incluía a Paine y Luis Sentis, quien también fundó la empresa y ahora actúa como asesor científico.
“Realmente se puede pensar en Apptronik como la comercialización de todo el trabajo que se hizo en la NASA, con DARPA”, dijo Cárdenas.
Apolo es un nombre auspicioso para un robot respaldado por la NASA. En la mitología griega, Apolo era el hermano gemelo de Artemisa; y Artemis es el nombre que la NASA ha elegido para su ultra ambicioso plan plurianual para establecer una presencia humana permanente en la luna. Como indica la asociación con la NASA, la compañía está pensando en cómo los GPR podrían beneficiar a los humanos en el espacio, en la luna o incluso en Marte. Además, dijo Cárdenas, tener robots que puedan caminar y encajar en el mismo espacio interior que un humano podría ser muy útil para un asentamiento en Marte.
Antes de que Apollo vea el espacio, Apptronik está considerando aplicaciones terrestres, con la esperanza de vender el robot a empresas de las principales industrias. La compañía, que recaudó $14,6 millones en fondos iniciales a principios de este verano en parte para financiar este esfuerzo de comercialización, espera exhibir el robot en South by Southwest el próximo año.
La empresa cuenta con alrededor de 62 empleados a tiempo completo y ha estado contratando desde el cierre de su ronda semilla. Por ahora no se habla sobre el precio de un robot Apolo, pero Cárdenas dijo que al iterar docenas de actuadores únicos, una de las partes más costosas del sistema, han podido hacerlos más asequibles. El objetivo final es entregar un millón de robots para 2030.
“Muchas personas son escépticas con respecto a esta tecnología”, dijo Cárdenas. “[They say,] ‘¿Es esto real? ¿Está eso aquí?’ Lo que creemos es que, al asociarnos con la NASA, que es este grupo histórico que es conocido por la tecnología real y que realmente impulsa las cosas, eso realmente muestra un punto de inflexión en la robótica. Ahora es el momento, y estamos en esta nueva etapa de la robótica en la que ahora podemos construir nuevos tipos de sistemas que mucha gente ha esperado durante mucho tiempo”.
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