Impresión 3D de la primera. cohete en marte.
Ese es el objetivo que Tim Ellis y Jordan Noone se impusieron cuando fundaron Relativity Space, con sede en Los Ángeles, en 2015.
En el momento en que trabajaban en un WeWork en Seattle, durante el invierno más oscuro de la historia de Seattle, donde Ellis estaba terminando una temporada en Blue Origin . Los dos se habían encontrado en la universidad de la USC en su laboratorio de propulsión a chorro. Nadie había ido a tomar un trabajo en SpaceX. y Ellis en Blue Origin, pero los dos se mantuvieron en contacto y tuvieron una idea para construir cohetes de manera rápida y económica, con la visión de que finalmente querían construir estos cohetes en Marte.
Ahora, más de $ 35 millones de dólares más tarde, la compañía recibió un contrato por varios años para construir y operar sus propias instalaciones de lanzamiento de cohetes en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Ese contrato, otorgado por la 45a Ala Espacial de la Fuerza Aérea, es el primer acuerdo directo que la Fuerza Aérea de los EE. UU. Ha completado con una empresa de lanzamiento orbital respaldada por una empresa de riesgo que tampoco fue subvencionada por operadores propietarios multimillonarios.
En comparación, los vecinos de Relativity en Cabo Cañaveral son Blue Origin (que Jeff Bezos se ha estado financiando vendiendo $ 1 billón en acciones de Amazon desde 2017); SpaceX (que ha recaudado aproximadamente 2.500 millones de dólares desde su fundación y capitalización inicial por parte de Elon Musk); y United Launch Alliance, la empresa conjunta entre los gigantes contratistas de la defensa Lockheed Martin Space Systems y Boeing Defense.
Al igual que en los otros sitios de lanzamiento en Cabo Cañaveral, el Complejo de lanzamiento 16, donde Relativity espera lanzar sus primeros cohetes para 2020, tiene una historia histórica en el programa de defensa de misiles y espacio de EE. UU. Se usó para los lanzamientos de misiles Titan, los programas Apollo y Gemini y los lanzamientos de misiles Pershing.
Desde el sitio, Relativity podrá lanzar su primer cohete diseñado, el Terran 1, que es el único cohete totalmente impreso en 3D del mundo.
Ese cohete puede transportar una carga útil máxima de 1,250 kilogramos a una órbita terrestre baja de 185 kilómetros sobre la Tierra. Su carga útil nominal es de 900 kilogramos de una órbita síncrona con el Sol a 500 kilómetros, y tiene una capacidad de carga útil de 700 kilogramos a 1.200 kilómetros en órbita sincrónica del Sol. Relativity valora sus misiones dedicadas en $ 10 millones y $ 11,000 por kilogramo para lograr la órbita sincrónica de Sun.
Si los dos fundadores de la compañía tienen razón, todo este trabajo de lanzamiento que Relativity está haciendo es solo un preludio de lo que la compañía considera su verdadera misión: el avance de la fabricación de cohetes de forma rápida y en escala como una prueba para determinar la capacidad de fabricación. en Marte.
“Los cohetes son el modelo de negocios ahora”, me dijo Ellis el año pasado en las oficinas de la compañía en ese momento, a unos cientos de pies de SpaceX. “Es por eso que creamos la tecnología de impresión. Los cohetes son el artículo más grande, liviano y de mayor costo que puedes hacer “.
También es una forma para que la compañía pruebe su tecnología. “Beneficia la misión a largo plazo”, continuó Ellis. “Nuestra visión es crear la fábrica automatizada inteligente en Marte … Queremos ayudarlos a iterar y escalar la sociedad allí ”.
Ellis y Noone hacen algunos reclamos bastante notables sobre la impresora 3D patentada que han construido y albergado en sus oficinas de Inglewood. Llamada “Stargate”, la impresora es la más grande de su tipo en el mundo y pretende pasar de las materias primas a un vehículo listo para el vuelo en solo 60 días. La compañía afirma que la velocidad con la que puede fabricar nuevos cohetes debería reducir los plazos de lanzamiento entre dos y cuatro años.
Otro factor que acelera la carrera de Relativity hacia el mercado es un contrato a largo plazo que la compañía firmó el año pasado con la NASA para acceder a las instalaciones de prueba en el Centro Espacial Stennis en la frontera entre Mississippi y Louisiana. Es allí, en lo profundo del pantano del delta de Mississippi, donde Relativity planea desarrollar y controlar la calidad hasta 36 cohetes completos por año en su espacio de 25 acres.
Toda esta actividad ayuda a la compañía en otro segmento de su negocio: otorgar licencias y vender la tecnología de fabricación que ha desarrollado.
“La fábrica y la automatización en 3D es el otro producto, pero en realidad eso es un cambio de énfasis”, dice Ellis. “Siempre hemos estado desarrollando nuestra propia tecnología de impresión 3D en metal. No solo podemos hacer cohetes. Si la misión a largo plazo es la impresión 3D en Marte, deberíamos pensar en la fábrica como su propia herramienta de producto “.
No todos están de acuerdo. Al menos un inversionista con el que hablé dijo que, en muchos casos, el costo de la impresión 3D de ciertas partes básicas supera los beneficios que brinda la impresión.
Aún así, la relatividad no está desanimada.
Pero primero, la compañía y sus competidores en Blue Origin, SpaceX, United Launch Alliance y los cientos de otras compañías que trabajan para lanzar cohetes al espacio nuevamente, necesitan llegar allí. Para Relativity, el acuerdo con Canaveral es un paso gigante para la compañía y un gran salto hacia su objetivo final.
“Este es un paso gigante hacia ser una compañía de lanzamiento”, dice Ellis. “Y está alineado con la visión a largo plazo de la impresión de un día en Marte”.
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