SpaceX revela más información de Starlink después del lanzamiento de los primeros 60 satélites

El exitoso lanzamiento de Starlink de la noche anterior fue grande para SpaceX, su carga útil más pesada hasta la fecha, cargada por 60 satélites de comunicaciones que eventualmente formarán parte de una única constelación que proporcionará internet al mundo. Ese es el plan, de todos modos, y la compañía abrió la cortina un poco más después del lanzamiento, revelando algunos detalles más sobre las aves que acaba de poner en el aire.

Espaciox y el director ejecutivo, Elon Musk, ha sido extremadamente estricto con los satélites Starlink, y solo ha dejado algunos indicios aquí y allá antes del lanzamiento. Sabemos, por ejemplo, que cada satélite pesa alrededor de 500 libras y es un diseño de panel plano que maximiza la cantidad que puede caber en cada carga útil. El kit de medios de lanzamiento también describió un sistema de navegación “Startracker” que permitiría a los satélites ubicarse a sí mismos y los desechos orbitales con precisión.

Sin embargo, en el nuevo y nuevo sitio web de Starlink, han aparecido algunos detalles nuevos, junto con algunas imágenes que proporcionan el aspecto más claro hasta el momento (reproducen, no fotografías, pero aún) de los satélites que pronto serán miles en nuestro cielo.

En la representación CG de cómo funcionarán los satélites, obtendrá una idea general de ello:

Miles de satélites se moverán a lo largo de sus órbitas simultáneamente, cada una de ellas transmitirá Internet desde y hacia la superficie en un área determinada. Todavía no está claro exactamente cuán grande será el área que cubrirá cada satélite, o cuánta redundancia será necesaria. Pero la imagen te da la idea general.

La señal proviene de y va a un conjunto de cuatro antenas de radio de “matriz en fase”. Este tipo de antena compacta y plana puede transmitir en múltiples direcciones y frecuencias sin moverse como ves grandes antenas de radar. También hay costos, pero es una obviedad para los satélites que deben ser pequeños y solo necesitan transmitir en una dirección general: hacia abajo.

Solo hay una única matriz solar, que se despliega hacia arriba como un mapa (y se parece a lo que usted esperaría, por lo tanto, no hay imagen aquí). Los méritos de tener solo uno se relacionan principalmente con la simplicidad y el costo. Tener dos le da más poder y redundancia si uno falla. Pero si va a hacer unos cuantos miles de estas cosas y reemplazarlas cada dos años, es probable que no importe demasiado. Arrays solares son partes estándar confiables ahora.

El propulsor de iones accionado por kriptón suena a ciencia ficción, pero los propulsores de iones han existido durante décadas. Utilizan una diferencia de carga para disparar iones – moléculas cargadas – hacia afuera en una dirección específica, impartiendo fuerza en la dirección opuesta. Algo así como un diminuto tirador eléctrico de guisantes que, en microgravedad, empuja a la persona hacia atrás con el impulso del guisante.

Para hacer esto necesita propelente, generalmente xenón, que tiene varias propiedades (bastante difíciles de explicar) que lo hacen útil para estos fines. Krypton es el siguiente gas noble de la lista en la tabla, y es similar en algunos aspectos pero más fácil de obtener. Nuevamente, si está implementando miles de motores iónicos, hasta ahora solo unos pocos han volado, desea minimizar los costos y los materiales exóticos.

Por último, está el sistema Star Tracker y el sistema para evitar colisiones. Esto no está muy bien explicado por SpaceX, por lo que solo podemos conjeturar en base a lo que vemos. El rastreador de estrellas le dice a cada satélite su actitud u orientación en el espacio, presumiblemente mirando las estrellas y comparándolas con variables conocidas, como la hora del día en la Tierra y así sucesivamente. Esto se relaciona con la prevención de colisiones, que utiliza la base de datos gubernamental de desechos espaciales conocidos y puede ajustar el rumbo para evitarlo.

¿Cómo? La imagen en el sitio de Starlink muestra cuatro discos en orientaciones perpendiculares. Esto sugiere que son ruedas de reacción, que almacenan energía cinética y pueden girarse o desacelerarse para impartir esa fuerza en la nave, girándola como se desee. Pequeños dispositivos muy inteligentes en realidad y bastante comunes en los satélites. Estos controlarían la actitud y el propulsor daría un pequeño impulso, y se evitarán los escombros. El satélite puede volver a su órbita normal poco después.

Todavía no sabemos mucho sobre el sistema Starlink. Por ejemplo, ¿cómo son sus estaciones terrestres? A diferencia de Ubiquitilink, no puede recibir una señal de Starlink directamente en su teléfono. Así que necesitarás un receptor, lo que Musk ha dicho en el pasado es del tamaño de una caja de pizza. ¿Pero pequeño, grande o extra grande? ¿Dónde se puede montar y cuánto cuesta?

Las cuestiones de la interconexión son también un misterio. Digamos que un usuario de Starlink quiere visitar un sitio web alojado en Croacia. ¿Sube la señal a Starlink, entre satélites, y baja a la estación base más cercana? ¿Se cae en un punto de interconexión grande en la red troncal que sirve a esa región? ¿Sube y luego baja 20 millas desde su casa en el lugar donde la fibra se conecta a la local ¿columna vertebral? Puede que no le importe mucho a los usuarios normales, pero para los grandes servicios, piense en Netflix, podría ser muy importante.

Y por último, ¿cuánto cuesta? SpaceX quiere que esto sea competitivo con la banda ancha terrestre, lo cual es un poco difícil de creer considerando el crecimiento de la fibra, pero tampoco es tan difícil de creer debido a que las telecomunicaciones arrastran sus talones a las áreas rurales que todavía usan DSL. Por ahí, Starlink podría ser una bendición, mientras que en las grandes ciudades podría ser superflua.

Las posibilidades son desconocidas por mucho tiempo. Los 60 satélites que se encuentran en este momento son solo la primera ola y no comprenden nada más que un banco de pruebas para futuros servicios. Starlink tendrá que probar que estas cosas funcionan según lo planeado, y luego enviar varios cientos más antes de que pueda ofrecer incluso el servicio más rudimentario. Por supuesto, ese es el plan, e incluso podría lograrse para fin de año. Mientras tanto, le pedí a SpaceX más detalles y actualizaré esta publicación si recibo una respuesta.