Hablar, una plataforma de aprendizaje del idioma inglés con funciones impulsadas por IA, anunció hoy que recaudó $ 27 millones en una ronda de financiación de la Serie B dirigida por OpenAI Startup Fund, con la participación de Lachy Groom, Josh Buckley, Justin Mateen, Gokul Rajaram y Founders Fund. En particular, Speak es la tercera startup en la que OpenAI, el laboratorio de IA estrechamente alineado con Microsoft, ha invertido públicamente a través de su fondo; los otros son Descript y Mem.
Los participantes de OpenAI Startup Fund reciben acceso anticipado a nuevos sistemas OpenAI y recursos de Azure de Microsoft además del capital.
“Estamos muy emocionados de asociarnos con el destacado equipo de Speak, que está bien posicionado para ofrecer esta poderosa aplicación de IA generativa, haciendo que el aprendizaje de idiomas sea efectivo y accesible”, Brad Lightcap, director de operaciones de OpenAI y gerente de OpenAI Startup Fund. , dijo en un comunicado. “Speak tiene el potencial de revolucionar no solo el aprendizaje de idiomas, sino también la educación en general, y esto se alinea con el objetivo de OpenAI Startup Fund de acelerar el impacto de la poderosa IA para mejorar la vida de las personas”.
Speak fue fundada en 2016 por Connor Zwick y Andrew Hsu, quienes tenían un gran interés en la IA desde una edad temprana. Hsu tiene experiencia en salud, ya que completó un doctorado en neurociencia en Stanford antes de unirse a Zwick para co-lanzar Speak. Zwick procedía de la industria de la tecnología educativa: vendió su primera startup, la aplicación de tarjetas flash Flashcards+, a Chegg en 2013 después de abandonar Harvard.
Zwick y Hsu se conocieron originalmente a través de The Thiel Fellowship, Hsu estaba en la primera cohorte y Zwick en la segunda. (Tenga en cuenta que Founders Fund, que Thiel cofundó, prometió efectivo para la Serie B de Speak). Antes de comenzar Speak, los dos pasaron un año estudiando e investigando el aprendizaje automático y desarrollando algoritmos de detección de acento utilizando videos de YouTube como datos de capacitación.
“La mayoría de los programas de aprendizaje de idiomas pueden ayudar con la parte inicial del aprendizaje del vocabulario y la gramática básicos, pero obtener algún grado de fluidez requiere hablar en voz alta en un entorno interactivo”, dijo Zwick a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “Hasta la fecha, la única forma en que las personas pueden obtener ese tipo de práctica es a través de tutores humanos, que también pueden ser costosos, difíciles e intimidantes”.
Créditos de imagen: Hablar
La solución de Speak es una colección de experiencias de habla interactivas que permiten a los estudiantes practicar la conversación en inglés. A través de la plataforma, los usuarios pueden mantener conversaciones abiertas con un “tutor de IA” sobre una variedad de temas mientras reciben comentarios sobre su pronunciación, gramática y vocabulario.
La premisa puede sonar como Duolingo y algunas de las otras aplicaciones de aprendizaje de idiomas impulsadas por IA, como Yanadoo, ELSA y Loora. Pero Zwick insiste en que la tecnología de inteligencia artificial de Speak es superior a la mayoría.
“Debajo del capó, combinamos lo último de OpenAI con modelos internos para ofrecer el mejor rendimiento en reconocimiento de voz, generación de voz y generación de conversación”, dijo. “Podemos proporcionar comentarios sobre cosas como la pronunciación y un vocabulario y una sintaxis más naturales usando [our] modelos… Estamos acumulando un conjunto sustancial de datos de ejemplos de habla etiquetados en un segundo idioma, lo que nos permite ofrecer de manera única modelos de habla de última generación para hablantes con acento extranjero”.
Si eso es cierto está en debate. Speak no proporcionó ningún dato empírico que demuestre que su plataforma supera a sus rivales. Pero lo que Speak tiene demostrablemente es un impulso temprano. Es una de las principales aplicaciones educativas de Corea en la tienda de aplicaciones de iOS, con más de 15 millones de lecciones iniciadas anualmente, 100 000 suscriptores activos e ingresos recurrentes anuales de “millones de dos dígitos”.
Speak ofrece suscripciones mensuales y anuales de renovación automática, las cuales brindan acceso a cursos, asignaturas optativas y contenido de revisión, además de las sesiones de práctica guiadas por IA.
Para el próximo acto de Speak, la compañía planea expandirse a nuevos idiomas y mercados, incluido Japón, e invertir en funciones que aprovechen los modelos de generación de texto como GPT-3 de OpenAI.
“La pandemia aceleró el trabajo remoto y la expansión de equipos globales distribuidos, lo que significa que hay una demanda aún mayor de personas de todo el mundo que hablan el mismo idioma. También ha impulsado la demanda de nuevas soluciones más orientadas a experiencias remotas o programáticas en lugar de instrucción presencial”. agregó Zwick. “Speak se ha mantenido bastante delgado y tiene varios años de trayectoria que le permiten controlar su propio destino independientemente del entorno de recaudación de fondos en los próximos años”.
Actualmente, Speak tiene 40 empleados en las oficinas de San Francisco (su sede), Seúl y Ljubljana, Eslovenia. Zwick dice que la nueva financiación, que lleva el total recaudado de Speak a “poco más” de $ 47 millones, se destinará a expandir los departamentos de ingeniería, aprendizaje automático, productos, marketing, contenido y operaciones de la empresa.
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