En lo que respecta a los negocios a prueba de pandemias, una nueva empresa para peluquerías no es exactamente lo primero que se le ocurre, a menos que haya recaudado millones solo unos días antes de que cerraran las peluquerías en todo el país.
Dave Salvant y Songe LaRon, cofundadores de Squire, con sede en Nueva York, una herramienta de administración de barberías de back-end para empresas independientes que lanzaron en 2016, recaudó una Serie B de $34 millones liderada por CRV a principios de marzo (después de recaudar $ 8 millones en una ronda de la Serie A liderada por Trinity Ventures en 2018). Días después, “todo se fue a cero”, recuerda LaRon sobre su base de clientes: Todas las barberías cerraron.
El efectivo pasó rápidamente de un aumento oportunista al capital necesario. Squire renunció a todas las tarifas de suscripción, creó un sitio de información llamado www.helpbarbershops.com y lanzó una forma para que los clientes compren tarjetas de regalo en línea para sus tiendas favoritas. Una barbería vendió más de $30,000 en solo unos días.
Después de soportar unos meses difíciles, Squire ahora disfruta de una gran demanda de las barberías que se preparan para reabrir. La compañía ofrece pago sin efectivo, una forma de hacer citas y está experimentando con una sala de espera virtual, todas las características que están considerando las barberías después de la pandemia. Actualmente está en vivo en 45 ciudades.
Durante el refugio en el lugar, algunos de nosotros nos hemos visto obligados a cortarnos el cabello, como lo muestra cortes de pelo virtuales hechos sobre Zoom e incluso un Taller de corte de pelo organizado por VC. Pero una sesión de bricolaje no reemplazará la intimidad de una barbería.
Las barberías han servido durante mucho tiempo como lugares de reunión para las comunidades negras y afroamericanas como un lugar para conversar, ser vulnerable y quejarse.
En los últimos años, la cultura se ha trasladado más a la conversación convencional. Hoy en día, hay una serie completa de programas de entrevistas, producida por LeBron James, donde los invitados conversan mientras obtienen un corte. En Atlanta, hay un singular barbería de atlanta que sirve como un lugar de reunión informal para los principales políticos de la ciudad.
“Aprendimos que resonaba con hombres de todos los ámbitos de la vida, todas las razas y etnias y era realmente una especie de experiencia universal. Así que vimos una oportunidad para una empresa de tecnología”, dijo LaRon.
Salvant y LaRon pensaron en las barberías como lugares de comodidad mucho antes de que las vieran como un lugar de negocios.
“Los peluqueros son terapeutas a tiempo parcial para hombres”, dijo LaRon en una entrevista con TechCrunch.
Salvant y LaRon, amigos y entonces estudiantes de Columbia que vivían en Harlem, vieron crecer la relevancia cultural de las barberías, mientras que la tecnología detrás de ellas permaneció prácticamente intacta. Los largos tiempos de espera, el dinero en efectivo y los problemas de programación continuaron siendo problemas que ellos mismos enfrentaban cada vez que se cortaban el cabello.
Squire permite a las empresas programar citas, ofrecer programas de fidelización e instalar pagos sin contacto y sin efectivo. El equipo afirma que las operaciones de barbería son más complejas que muchos otros tipos de pequeñas empresas porque hay múltiples partes que realizan transacciones, además de que los clientes pueden consultar diferentes servicios de diferentes barberos, todo dentro de un solo servicio. Ahí es donde entra Squire: ser un punto de venta para administrar esas transacciones confusas.
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“No queremos reemplazar esa relación que un hombre tenía con el barbero”, dijo Salvant. “Solo queríamos eliminar todas las cosas molestas al respecto”.
Squire gana dinero cobrando una tarifa mensual basada en el tamaño y las necesidades de la barbería, que oscila entre $30 y $250 por mes.
Una amenaza para el éxito de Squire son las empresas de infraestructura de pagos para pequeñas y medianas empresas como Square. Los cofundadores se mostraron confiados y señalaron que Squire es el único negocio respaldado por empresas que se adapta exclusivamente a las barberías y, por lo tanto, será la mejor solución para esos negocios. Boulevard, con sede en Los Ángeles, recaudó dinero en noviembre para su software de gestión de salones y spas.
Pero Squire cree que la subcultura de la barbería es lo suficientemente específica como para que la tecnología de los salones no haga el trabajo. Los peluqueros quieren asociarse con negocios tan apasionados como ellos.
“No lo ven como un trabajo, lo ven como una vocación de vida”, dijo LaRon.
El listón alto es precisamente el motivo por el cual una buena parte de los primeros días de Squire fueron definidos por LaRon y Salvant sentados en sillas de barbería y haciendo muchas preguntas. De hecho, Salvant dice que casi 600 peluqueros diferentes le cortaron el cabello.
Songe LaRon y Dave Salvant, los cofundadores de Squire. Créditos de imagen: Escudero
“Parte de ellos confían en ti y tú confías en ellos sucede si te sientas y te cortas el pelo”, dijo Salvant. En general, la retroalimentación que el cofundador recibió de los peluqueros fue que necesitaban una solución para todo el taller, a diferencia del producto original de Squire dirigido a un cliente o peluquero individual. Les dio la fe para optar por una solución vertical en lugar de asumir que una solución horizontal como Square haría el trabajo.
Reid Christian, inversionista de Charles River Ventures (CRV) que formó parte de la Serie B, dijo que sabía que Squire sería un éxito cuando experimentó el producto en Rust Belt Barbering en Buffalo, Nueva York. Christian comparó a Squire con una “experiencia similar a Venmo” con las transacciones. Estima miles de millones de dólares en gastos de aseo masculino.
Cuando las tiendas vuelvan a abrir en general, Squire estará en un buen lugar en el momento oportuno para ser adoptado por las masas. Para los cofundadores, la ola de interés entrante se afirmó hace mucho tiempo.
El año pasado, el dúo asistió al Exposición de peluqueros de Connecticut. Fue un momento de sorpresa, ya que fueron testigos de que más de 15,000 personas peregrinaron a Connecticut para aprender sobre la industria.
“La mayoría de la gente no lo sabe, la mayoría de la gente no lo creería hasta que lo viera”, dijo Salvant. “Sirve como un recordatorio de lo poderoso que es”.