“Al ser un virus nuevo, no hay inmunidad adquirida. Hasta 35 vacunas candidatas se encuentran actualmente en la fase de estudio”, escribe Clair Mills, Directora Médica de MSF.
Desafíos ante el COVID-19
Por Clair Mills, Directora Médica de Médicos Sin Fronteras
La pandemia de COVID-19 ya se ha extendido a más de 100 países de todo el mundo. Estos incluyen países cuyos sistemas de salud son frágiles y donde los equipos de MSF tienen una larga presencia, en regiones como Europa, donde las capacidades son más sólidas pero donde la epidemia es particularmente virulenta. Las restricciones de viaje generadas por el brote también afectan directamente el trabajo de MSF en todo el mundo.
¿Tenemos razón al tener miedo a COVID-19?
Varios factores hacen que este virus sea particularmente preocupante. Al ser un virus nuevo, no hay inmunidad adquirida; Hasta 35 vacunas candidatas se encuentran actualmente en la fase de estudio, pero los expertos coinciden en que no habrá una vacuna ampliamente utilizable durante al menos 12 a 18 meses.
La tasa de letalidad, que por definición se calcula solo sobre la base de pacientes identificados y, por lo tanto, actualmente es difícil de estimar con precisión, parece estar alrededor del uno por ciento. Se sabe que al menos algunas de esas personas infectadas pueden transmitir la enfermedad antes de desarrollar síntomas, o incluso en ausencia de síntomas. Además, una proporción muy alta (alrededor del 80 por ciento) de las personas desarrolla formas muy leves de la enfermedad, lo que dificulta la identificación y el aislamiento de los casos rápidamente.
La confirmación del diagnóstico requiere capacidades de laboratorio y / o imágenes médicas que solo están disponibles en estructuras de referencia, como los hospitales universitarios. Por lo tanto, no es sorprendente que haya resultado imposible contener la propagación del virus, que ahora está presente en más de 100 países de todo el mundo.
Esta epidemia, entonces, es muy diferente de aquellas, como el sarampión, el cólera o el ébola, en las que Médicos Sin Fronteras ha desarrollado nuestra experiencia en las últimas décadas.
Además, hoy se estima que aproximadamente el 15-20 por ciento de los pacientes con COVID-19 requieren hospitalización y el seis por ciento requiere cuidados intensivos durante un período de entre 3 y 6 semanas.
Esto puede saturar rápidamente un sistema de salud: este fue el caso en China al comienzo de la pandemia y ahora es el caso en Italia. Actualmente hay más de 1.100 pacientes en unidades de cuidados intensivos en Italia y el sistema hospitalario en el norte del país, aunque bien desarrollado, se ha visto abrumado por el rápido aumento en el número de pacientes.
Como suele ser el caso durante este tipo de pandemia, los propios miembros del personal médico están particularmente expuestos a la infección. Entre mediados de enero y mediados de febrero en China, más de 2.000 trabajadores de la salud se infectaron con el coronavirus (que representa el 3,7% de todos los pacientes).
Es probable que esta pandemia conduzca a la interrupción de los servicios médicos básicos y las instalaciones de emergencia, a la eliminación de la prioridad del tratamiento para otras enfermedades, afecciones y otras enfermedades infecciosas crónicas en todas partes pero especialmente en algunos países en desarrollo, donde el sistema de salud es ya frágil.
Algunos sienten que la respuesta a esta epidemia es una reacción exagerada, y que los remedios (cierres de fronteras, cuarentena, etc.) probablemente sean peores que la enfermedad. ¿Está esto justificado?
Si bien no pueden evitar que el brote se propague, las medidas que están tomando actualmente muchos países pueden retrasarlo al reducir el aumento de casos y limitar el número de pacientes graves que los sistemas de salud deben manejar al mismo tiempo.
El objetivo no es solo reducir el número de casos, sino también difundirlos a lo largo del tiempo, evitando la congestión en las unidades de emergencia y cuidados intensivos.
¿Cuáles son las prioridades de MSF en este contexto y sus principales preocupaciones?
Las prioridades de intervención varían de un contexto a otro.
En algunas áreas que parecen estar a salvo hoy, como la República Centroafricana, Sudán del Sur y Yemen, donde los sistemas de salud frágiles o devastados por la guerra ya están luchando para satisfacer las necesidades de salud de las personas, protegiendo al personal de atención médica y limitando los riesgos de propagar se necesita la enfermedad tanto como sea posible.
Esto se logra mediante la implementación de programas de prevención, identificando áreas o poblaciones en riesgo; realizar actividades de sensibilización e información sobre la salud; distribución de jabón y equipo de protección para personal sanitario; y reforzar las medidas de higiene en las estructuras médicas, para evitar que nuestros hospitales y clínicas se conviertan en lugares donde se transmite la enfermedad.
En los países donde MSF tiene una larga presencia, queremos contribuir a estos esfuerzos contra COVID-19 al tiempo que garantizamos la continuidad de la atención contra la malaria, el sarampión, las infecciones respiratorias y otras enfermedades.
Esta continuidad ahora se ve debilitada por las restricciones (prohibición de ingresar al país, aislamiento preventivo durante 14 días, etc.) impuestas por los gobiernos al personal de ciertos países, como Italia, Francia y Japón, de donde proviene parte de nuestro personal internacional, así como el cierre de fronteras y la suspensión de ciertos enlaces aéreos.
A pesar de estas limitaciones, nuestra fortaleza radica en el hecho de que podemos confiar en el personal contratado localmente en nuestros países de intervención. Representan el 90 por ciento de nuestros empleados en el campo.
En países donde los sistemas de salud son más robustos pero donde la epidemia es particularmente activa, como en Italia o Irán, el desafío principal es evitar sobrecargar las capacidades de atención hospitalaria. En estos contextos, podemos contribuir a los esfuerzos de los equipos médicos nacionales haciendo que el personal de MSF esté disponible para apoyarlos o ayudarlos cuando sea necesario.
También podemos ayudar compartiendo nuestras experiencias en procedimientos de triaje y control para infecciones adquiridas durante epidemias. Hemos proporcionado equipos para apoyar a cuatro hospitales en el norte de Italia y también hemos ofrecido apoyo a las autoridades iraníes para ayudarlos a atender a pacientes graves. Dependiendo de la evolución de la epidemia en Francia, pondremos nuestra experiencia, logística y el conocimiento de nuestro personal a disposición de la respuesta, si pueden ser útiles.
Una de las claves en la lucha contra COVID-19 es la disponibilidad de equipos de protección, en particular máscaras y guantes utilizados para exámenes médicos. La anticipación de la escasez conduce a la requisa de muchos países, lo que a su vez puede convertirse en un reflejo de parte de los países para monopolizar estos preciosos recursos.
En este momento, dicho equipo debería considerarse más bien como un bien común, para ser utilizado de manera racional y apropiada, y para ser asignado como una prioridad a los trabajadores de la salud expuestos al virus, en cualquier parte del mundo.
En términos generales, esta pandemia requiere solidaridad no solo entre países sino a todos los niveles, basada en la ayuda mutua, la cooperación, la transparencia, el intercambio de recursos y, en las áreas afectadas, hacia las poblaciones más vulnerables y hacia los trabajadores de la salud.