Los padres con niños atrapados en el aprendizaje en casa durante la pandemia han tenido que buscar actividades alternativas para promover las experiencias de aprendizaje práctico que los niños se están perdiendo debido a que asisten a clases virtualmente. La startup de tecnología educativa con sede en Nueva York, Thimble, tiene como objetivo ayudar a abordar este problema al ofrecer un servicio de suscripción para proyectos basados en STEM que permiten a los niños hacer robótica, electrónica y otras tecnologías utilizando una combinación de kits enviados al hogar e instrucción en línea en vivo.
Thimble comenzó en 2016 como un proyecto de Kickstarter cuando recaudó $ 300,000 en 45 días para desarrollar sus kits de programación y robótica basados en STEM. Al año siguiente, comenzó a vender sus kits a escuelas, principalmente en Nueva York, para su uso en el aula o en programas extracurriculares. A lo largo de los años siguientes, Thimble amplió su base de clientes para incluir alrededor de 250 escuelas en Nueva York, Pensilvania y California, que comprarían los kits y obtendrían acceso a la capacitación de maestros.
Pero la pandemia de COVID-19 cambió el curso del negocio de Thimble.
“Muchas escuelas estaban en modo de pánico. No estaban seguros de lo que estaba sucediendo, por lo que sus gastos se congelaron durante algún tiempo ”, explica el cofundador y director ejecutivo de Thimble, Oscar Pedroso, que tiene experiencia en educación. “Incluso nuestros principales clientes a los que llamaría, simplemente darían [say], ‘oye, este no es un buen momento. Creemos que vamos a cerrar escuelas “.
Pedroso se dio cuenta de que la empresa tendría que cambiar rápidamente para comenzar a vender directamente a los padres.
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Alrededor de abril, hizo el cambio: ingresó de manera efectiva al mercado B2C por primera vez.
La compañía ofrece hoy a los padres una suscripción que les permite recibir hasta 15 kits de proyectos diferentes enfocados en STEM y un plan de estudios que incluye instrucción en vivo de un educador. Un kit se envía en el transcurso de tres meses, aunque hay disponible un programa acelerado que se envía con más frecuencia.
El primer kit es de electrónica básica, donde los niños aprenden a construir circuitos simples, como un timbre, un temporizador de cocina y un compositor de música, por ejemplo. El kit está diseñado para que los niños puedan experimentar “ganancias rápidas” para mantener su atención y abrir el apetito para más proyectos. Esto conduce a futuros kits como los que ofrecen un robot Wi-Fi, un pequeño dron, una brújula LED que se enciende y un sintetizador que permite a los niños convertirse en su propio DJ.
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Si bien cualquier familia puede usar los kits para ayudar a los niños a experimentar la electrónica y la robótica de forma práctica, Pedroso dice que alrededor del 70% de los suscriptores son aquellos en los que el niño ya tiene un don para hacer este tipo de proyectos. El 30% restante son aquellos en los que los padres buscan introducir los conceptos de robótica y programación, para ver si los niños muestran interés. Alrededor del 40% de los estudiantes son niñas.
La suscripción es más cara que algunos proyectos de bricolaje a $ 59.99 / por mes (o $ 47.99 / mes si se paga anualmente), pero esto se debe a que incluye instrucción en vivo en forma de clases de Zoom semanales de una hora. Thimble tiene empleados de medio tiempo que no solo pueden enseñar el material, sino que pueden hacerlo de una manera que atraiga a los niños, siendo apasionados, enérgicos y capaces de ayudar si sienten que un niño tiene un problema o frustrarse. Dos de los cinco profesores son mujeres. Un instructor es bilingüe e imparte algunas clases en español.
Durante la clase, un maestro da instrucciones mientras que un segundo ayuda a moderar la sala de chat y responder las preguntas que hacen los niños.
Las clases en vivo tendrán alrededor de 15-20 estudiantes cada una, pero Thimble también ofrece un paquete para grupos pequeños que reduce el tamaño de la clase. Estos pueden ser utilizados por “grupos” de educación en casa u otros grupos.
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“Empezamos a escuchar de los pods y luego de las microescuelas”, señala Pedroso. “Esos eran padres que estaban conectados con otros padres y querían que sus hijos fueran parte de la misma clase. Por lo general, requerían un poco más de atención y querían algunas cosas un poco más personalizadas ”, agregó.
Estas suscripciones son más caras a $ 250 / mes, pero el costo se comparte entre el grupo de padres, lo que reduce el precio por hogar. Alrededor del 10% de la base total de clientes está en este plan, ya que la mayoría de los clientes son familias individuales.
Thimble también trabaja con varios programas comunitarios y organizaciones sin fines de lucro en mercados selectos que ayudan a subsidiar el costo de los kits para que las suscripciones sean más asequibles. Estos se anuncian, según estén disponibles, a través de escuelas, boletines y otros esfuerzos de marketing.
Desde que pasó a las suscripciones, Thimble ha restablecido una base de clientes y ahora tiene 1,110 clientes pagos. Sin embargo, algunos están sujetos a derechos adquiridos a un precio anterior, por lo que Thimble necesita escalar aún más el negocio.
Además de Kickstarter, Thimble ha recaudado fondos y trabajado en el negocio durante el año con la ayuda de múltiples aceleradores, incluidos LearnLaunch en Boston, Halcyon en DC y Telluride Venture Accelerator en Colorado.
La startup, cofundada por Joel Cilli en Pittsburgh, está ahora cerrada en un 60% en su ronda inicial de $ 1 millón, pero no está anunciando detalles de eso en este momento.
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