Unión54, la primera startup de Zambia respaldada por Y Combinator, ha incluido otra importante firma de capital de riesgo en su hoja de términos: Tiger Global.
La compañía confirmó a TechCrunch que el gigante de VC lideró su ronda de semillas recién completada de $ 3 millones, llegando solo dos meses después de graduarse del lote de verano de Y Combinator.
Participaron la firma de capital de riesgo con sede en San Francisco Runa Capital, Ace & Company, Todd & Rahul Angel Fund y Vibe VC.
La fintech de Zambia también recibió cheques de inversores ángeles como Babs Ogundeyi, director ejecutivo del neobanco nigeriano Kuda; Risana Zitha, directora general de Renaissance Capital; y Gbenga Ajayi, exdirectora de SMB Growth en Wise.
Union54 es una API que permite a las empresas de software africanas emitir y administrar sus tarjetas de débito sin necesidad de un banco o procesador de terceros.
Co-fundadores y pareja Perseo Mlambo y Alessandra Martini inició Union54 este año como una escisión de su empresa anterior, Zazu, un banco retador que lanzaron hace seis años.
La emisión de tarjetas es un espacio que se regionaliza cada vez más, debido a las diferentes regulaciones por geografía. Y en Zazu, a los fundadores les resultó difícil y les llevó mucho tiempo emitir tarjetas a sus clientes. Mientras trabajaban en el problema, identificaron los incentivos sesgados al interactuar con los emisores de tarjetas. Y lanzaron Union54 no solo para resolver ese problema por sí mismos sino por otras fintechs.
Desde que se unió a Y Combinator, Zazu ha estado en modo sigiloso y solo se lanzó este mes, dijo el CEO Mlambo a TechCrunch.
Añadió que más de 50 empresas se encuentran actualmente en el entorno de prueba de API de Union54. Van desde bancos digitales hasta fintechs posteriores a la Serie A y “empresas fundadas sobre la base de la disponibilidad de Union54”.
Actualmente, cuatro empresas están en producción y han comenzado a emitir tarjetas virtuales a sus clientes. Mlambo dice que 30 más podrían unirse antes de fin de año. Para estas empresas, el tiempo promedio que toma iniciar la producción y comenzar la emisión es de tres a nueve días, dijo el gerente general.
Sus socios incluyen al unicornio africano Flutterwave y compañías más nuevas como Payday y Plumter (fintechs transfronterizas) y la plataforma de intercambio de criptomonedas Bitmama.
Entonces, ¿qué más ha cambiado desde que la compañía habló con TechCrunch en agosto? “Nos hemos dado cuenta de que existe un enorme potencial para las empresas que desean monetizar sus bases de clientes existentes. Pero no teníamos una idea firme de cómo haríamos eso. Ahora, lo hacemos y somos la única empresa en África que le daría [fintechs] el intercambio “.
Básicamente, así es como funciona el intercambio: Union54 se incorpora a una empresa de tecnología financiera y utiliza la API de Union54 para emitir una sola tarjeta a un empleado. Cuando el empleado usa la tarjeta para pagar cosas en línea, tal vez una suscripción a Netflix o una factura de AWS de $ 30, la fintech gana el 1% de esa transacción, en este caso, $ 0.30.
Si bien eso puede parecer diminuto, imagine una fintech que use la API de Union54 para emitir tarjetas a más de 20,000 clientes que la usan con frecuencia. Ahí es donde la startup de Zambia espera crear valor: ayudar a las fintech a obtener ingresos significativos del intercambio sin hacer mucho del trabajo pesado relacionado con la administración de tarjetas.
“No solo estamos permitiendo que las fintechs lleguen al mercado más rápido de lo que cualquier banco o emisor de tarjetas podría soñar, sino que también estamos demostrando que nuestros incentivos están muy alineados”, dijo Mlambo. “Solo ganamos dinero cuando ellos lo hacen y por eso nos complace dar una garantía con ese intercambio”.
Hablando sobre la inversión para Runa Capital, el socio general Andre Bliznyuk dijo que la compañía está emocionada de apoyar los esfuerzos de Union54 para “potenciar el ecosistema fintech africano al permitir que sus clientes lancen fácilmente nuevos productos basados en tarjetas y brinden un valor tangible a los consumidores”.
Tiger Global se negó a comentar sobre la inversión. Sin embargo, es bastante interesante que la firma de inversión esté escribiendo su cuarta inversión en una startup de fintech africana este año después de Flutterwave en marzo, FairMoney en julio y Mono, este mes.
Pero un hecho más impresionante: Union54 parece ser su primera apuesta fuera de Nigeria o Sudáfrica, dos de los cuatro ecosistemas tecnológicos más dominantes de África, incluidos Kenia y Egipto. Tiger Global había invertido en las nuevas empresas nigerianas Jobberman, Cheki y Wakanow, y en la empresa de comercio electrónico sudafricana Takealot durante la última década.
Lejos del burbujeante ecosistema tecnológico de Nigeria y Sudáfrica, Zambia tiene una escena de capital de riesgo y de puesta en marcha relativamente tranquila; por lo tanto, la participación de Tiger Global en la ronda de semillas de Union54 es una gran victoria para la nación del sur de África.
Sin embargo, en retrospectiva, la experiencia de Mlambo y Martini como fundadores de Zazu, donde recaudaron más de $ 2 millones como una de las nuevas empresas más financiadas de Zambia, no puede descartarse como una contribución al aparente éxito de Union54.
Mlambo afirmó que cuando la empresa estaba planteando esta ronda, priorizó la velocidad y buscó un socio global debido a las limitaciones impuestas por su ubicación principal en Zambia. Y Tiger Global no perdió el tiempo en demostrar que era el inversor que quería Union54.
“La conversación con Tiger fue bastante sencilla; se comprometieron con bastante rapidez y el proceso fue bastante sencillo ”, comentó el CEO.
Con Union54, los fundadores están abordando un problema panafricano, no zambiano. En consecuencia, la tarea que tenemos por delante es múltiple, pero también lo es la recompensa. Por ejemplo, Mlambo afirma que Union54, en menos de un mes de operación, actualmente realiza más transacciones que el volumen de Zazu después de sus primeros 10 meses.
Mlambo promociona Zambia como un lugar sólido para realizar negocios. Sin embargo, dice que ha sido un desafío convencer a las personas de que se muden a Zambia por motivos de trabajo, por lo que Union54 ha tenido que depender del trabajo remoto (que es la norma ahora) durante la mayor parte de su vida inicial. Actualmente cuenta con un equipo esbelto de 10 personas ubicadas en Nigeria, Malawi, Sudáfrica, Zambia y Europa.
Union54 planea utilizar esta inversión para aumentar la contratación en los equipos de ingeniería, productos, marketing y ventas. La empresa de Zambia también utilizará los fondos para ampliar su base de clientes regional.
“El propósito de esta financiación es ayudarnos a encontrar lo mejor del talento africano, gente que quiera trabajar en grandes problemas. La inversión nos ayuda a poder acercarnos a ellos y decirles: ‘Oye, somos una empresa bien financiada, tenemos clientes que nos utilizan, estamos obteniendo ingresos y este será uno de los más importantes empresas que saldrán de África ‘”.
Pero de manera concluyente, el objetivo, dijo Mlambo, es colocar a la compañía en una posición más sólida para levantar una atractiva Serie A en los próximos meses.
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