- “Carbón limpio” generalmente significa capturar las emisiones de carbono de la quema de carbón y almacenarlas debajo de la Tierra.
- La captura y almacenamiento de carbono funciona, pero es costoso construirlo o adaptarlo a plantas antiguas.
- También existen otros peligros asociados con la quema de carbón.
Desde hace décadas, el “carbón limpio” ha sido una quimera política. Es la idea de que el carbón, nuestra fuente de energía más antigua y sucia, podría reformarse de una manera que nos permita seguir utilizándolo sin causar tanto daño al medio ambiente. ¿Pero que es exactamente?
El término “carbón limpio” se ha aplicado a muchas tecnologías, que van desde depuradores húmedos, que eliminan el dióxido de azufre del gas generado por el carbón, hasta el lavado del carbón, que elimina el suelo y las rocas del carbón antes de enviarlo a una fábrica. Hipotéticamente, el término podría aplicarse a cualquier cosa que haga que las plantas de carbón sean más eficientes, como la digitalización. Sin embargo, cuando la gente habla de carbón limpio en estos días, generalmente se refieren a algo llamado captura y almacenamiento de carbono (CAC).
➡ El mundo es raro. Te mostraremos cómo funciona.
La tecnología CCS existe desde la década de 1980. Mientras que las otras tecnologías mencionadas anteriormente reducen el dióxido de azufre y las cenizas de carbón (que son importantes), la CCS está destinada a manejar la gran pesadilla ambiental: el gas que atrapa el calor en gran parte responsable del calentamiento global, el dióxido de carbono (CO2).
Hoy en día, las plantas de carbón suelen utilizar lo que se llama carbón pulverizado. Eso significa que el carbón se muele, se quema y el vapor de ese quemado impulsa las turbinas. También hay una tecnología más nueva de ciclo combinado de gasificación integrada (IGCC), que envía el gas a través de una turbina de combustión para generar electricidad y luego enruta el exceso de calor de ese proceso para generar aún más electricidad a través de una turbina de vapor tradicional.
En cualquier proceso, existen múltiples puntos en los que la tecnología CCS podría intervenir. Uno de esos puntos se llama precombustión. En esta etapa, una unidad de separación de aire produce una corriente de oxígeno casi puro, que fluye hacia un gasificador de carbón. Los gasificadores son esencialmente tanques que producen mezclas de gas sintético conocidas como gas de síntesis.
El oxígeno de este gasificador de carbón reacciona con el combustible para crear un gas de síntesis compuesto de hidrógeno, monóxido de carbono, agua y CO2. (Esta forma de gas de síntesis no es nada nuevo: inventado en la década de 1790 por William Murdoch, en el siglo XIX se utilizó para alimentar luces de gas en muchas ciudades y se ganó el apodo de “gas de la ciudad”).
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La tecnología CCS envía el gas de síntesis a un reactor de turno, donde encuentra vapor. Ese vapor transforma el monóxido de carbono presente en hidrógeno e incluso más CO2. Luego, el CO2 se captura de la corriente de gas, se comprime y se deshidrata. Eso lo deja listo para su transporte y almacenamiento.
“Transporte y almacenamiento”, cuando se aplica a la tecnología CCS, básicamente significa enviar el CO2 en una tubería varios kilómetros debajo de la tierra y dentro de la roca, con la idea de que se almacena allí en lugar de liberarlo a la atmósfera para contribuir al cambio climático.
Los lugares ideales para esto incluyen viejos campos de petróleo y gas, que ya se han excavado en la tierra, pero cualquier formación salina profunda, llena de roca porosa y agua salada, servirá. Los barcos también podrían enviar el CO2 a las refinerías en el océano. La idea es que el CO2 permanece allí durante millones de años y, finalmente, se une químicamente con la roca circundante.
La tecnología también se puede utilizar después de la combustión y con combustible a base de oxígeno. La postcombustión usa un solvente para unirse con el CO2, que luego lo lleva al almacenamiento. El CCS a base de oxígeno quema el CO2 en una caldera. Los tres trabajos — CCS ha sido elogiado por todos, desde el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático hasta la Agencia Internacional de Energía.
La administración Obama invirtió 84 millones de dólares en la tecnología y, en un acto poco común de bipartidismo, una de esas inversiones fue proclamada por el exsecretario de Energía Rick Perry. Esa planta, Petra Nova, es la primera planta de postcombustión del mundo y se encuentra a unas 30 millas al suroeste de Houston, donde captura 1,6 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año.
La cuestión es principalmente de costo y eficiencia. Las plantas de CCS son caras de construir y mantener, y la adaptación de la tecnología a plantas más antiguas requiere un aumento de la energía y los costes. Es por eso que solo hay 51 plantas de CCS en todo el mundo (solo 19 están operando actualmente), según el Instituto Global de Captura y Almacenamiento de Carbono.
Un informe de 2019 del Global CSS Institute estima que podría costar “$ 100 mil millones anuales” para desarrollar CCS, y que la tecnología representa “una trampa clásica-22 guión. La única manera de reducir los costos es instalando una gran cantidad de proyectos de CCS en todo el mundo. Sin embargo, el alto costo de CCS es un desafío para el desarrollo de proyectos “.
📚 Lectura adicional
La tecnología en sí también tiene sus críticos. Si bien la CCS puede capturar de manera efectiva alrededor del 90 por ciento del CO2 producido en las plantas de energía, algunas personas señalan el hecho de que el carbón tiene tantos contaminantes que ninguna tecnología única puede capturarlos todos. Señalan el mercurio, el óxido de nitrógeno y otros contaminantes venenosos que las plantas de carbón aún podrían producir incluso si no están bombeando CO2.
La IEA estima que la tasa de almacenamiento global podría superar las 7 gigatoneladas de dióxido de carbono por año, lo que equivale a la asombrosa cantidad de 15 billones de libras.
CCS ofrece una alternativa viable a las plantas de carbón modernas porque incluso cuando la demanda mundial de combustibles fósiles disminuye constantemente, cada día que existe la industria es una en la que podría estar contaminando menos. La AIE “ha descubierto que el mundo necesita capturar y almacenar casi 4.000 millones de toneladas por año (MTPA) de CO2 en 2040 para cumplir” un escenario en el que la temperatura de la Tierra aumenta solo 2 grados C, según un informe de 2016 sobre el estado global de la CCS. . “La capacidad actual de captura de carbono para proyectos en operación o en construcción se sitúa en aproximadamente 40 MTPA”, una cifra insignificante en comparación.
“Los números hablan por sí mismos”, dice el informe. “Significa que hay mucho terreno que recuperar”.
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