El silicio es aparentemente el nuevo oro en estos días, o eso esperan los VC.
Lo que una vez fue una zona prohibida para los inversores de riesgo, que temían los largos plazos de desarrollo y el alto riesgo técnico requerido para los nuevos participantes en el campo de los semiconductores, ahora se ha convertido en una de las áreas de inversión más populares para empresas y VC de datos. Startups como Graphcore han alcanzado el estatus de unicornio (después de su serie D de $ 200 millones hace un año), mientras que Groq cerró $ 52M de personas como Chamath Palihapitiya de la fama de Capital Social y Cerebras recaudó $ 112 millones en inversión de Benchmark y otros al anunciar que había producido el primer billón de chips de transistores (y a quienes describí un poco este verano).
Hoy, tenemos otro participante con otro gran equipo técnico al timón, esta vez con una startup con sede en Santa Clara, California, llamada NUVIA. La compañía anunció esta mañana que ha recaudado una ronda de riesgo de una serie de $ 53 millones, codirigida por Capricorn Investment Group, Dell Technologies Capital, Mayfield y WRVI Capital, con la participación de Nepenthe LLC.
A pesar de que solo comenzó a principios de este año, la compañía actualmente tiene aproximadamente 60 empleados, 30 más en varias etapas de ofertas aceptadas, y la compañía puede incluso eliminar a 100 empleados antes de fin de año.
Lo que está sucediendo aquí es una combinación de tendencias en la industria informática. Ha habido una explosión en los datos y, por extensión, los centros de datos requeridos para almacenar toda esa información, así como hemos expandido exponencialmente nuestro apetito por algoritmos complejos de aprendizaje automático para procesar todos esos bits. Desafortunadamente, el crecimiento en el poder de cómputo no sigue el ritmo de nuestras demandas a medida que la Ley de Moore disminuye. Empresas como Intel están llegando a los límites de la física y nuestro conocimiento actual para continuar mejorando las densidades computacionales, abriendo el terreno para nuevos participantes y nuevos enfoques en el campo.
Encontrar y construir un equipo de ensueño con un "chip" en el hombro
Hay dos mitades en la historia de NUVIA. Primero está la historia de los fundadores de la compañía, que incluyen a John Bruno, Manu Gulati y Gerard Williams III, quienes serán el CEO. Los tres se superpusieron durante varios años en Apple, donde reunieron sus diversos conjuntos de habilidades de chips para liderar una variedad de iniciativas, incluida la serie A de chips de Apple que alimentan el iPhone y el iPad. Según un comunicado de prensa de la compañía, los fundadores han trabajado en una combinación de 20 chips en sus carreras y han recibido más de 100 patentes por su trabajo en silicio.
Gulati se unió a Apple en 2009 como micro arquitecto (o arquitecto de SoC) después de una carrera en Broadcom, y unos meses más tarde, Williams también se unió al equipo. Gulati me explicó en una entrevista que, “Así que mi trabajo consistía en armar el chip; su trabajo consistía en entregar la pieza de TI más importante, que es la CPU ”. Unos años más tarde, alrededor de 2012, Bruno fue saqueado de AMD y también llevado a Apple.
Gulati dijo que cuando Bruno se unió, se esperaba que fuera una "persona de silicio", pero su papel se amplió rápidamente para pensar de manera más estratégica sobre lo que el chipset del iPhone y iPad debería ofrecer a los usuarios finales. "Realmente se metió en este ámbito de cosas a nivel de sistema y análisis competitivo y cómo nos comparamos con otras personas y lo que está sucediendo en la industria", dijo. "Entonces, tres antecedentes técnicos muy diferentes, pero los tres somos muy, muy prácticos y, ya sabes, solo ingenieros de corazón".
Gulati aprovecharía la oportunidad en Google en 2017 para apuntar ampliamente al hardware móvil de la compañía, y finalmente retiró a Bruno de Apple para unirse a él. Los dos finalmente abandonaron Google a principios de este año en un informe cubierto por primera vez por The Information en mayo. Por su parte, Williams se quedó en Apple durante casi una década antes de partir a principios de este año en marzo.
La compañía está siendo sigilosa sobre exactamente en qué está trabajando, lo cual es típico en el espacio del silicio porque puede llevar años diseñar, fabricar y lanzar un producto al mercado. Dicho esto, lo interesante es que, si bien la troika de los fundadores tiene experiencia en conjuntos de chips móviles, en realidad se centran en el centro de datos ampliamente concebido (es decir, la computación en la nube), y específicamente leyendo entre líneas, para encontrar formas más eficientes de energía que puede combatir el aumento del costo climático de los flujos de trabajo de aprendizaje automático y el procesamiento intensivo en computación.
Gulati me dijo que "para nosotros, la eficiencia energética está integrada en nuestra forma de pensar".
El CMO de la compañía me dijo que la startup está construyendo "una hoja limpia personalizada diseñada desde cero" y no está gravada por diseños heredados. En otras palabras, la compañía no está construyendo sobre ARM u otras arquitecturas de chips existentes.
Construir un sindicato de inversores que esté dispuesto a "ingresar"
Fuera de los fundadores, la otra mitad de esta historia de NUVIA es el colectivo de inversores sentados alrededor de la mesa, todos los cuales no solo tienen antecedentes técnicos profundos, sino también bolsillos profundos que pueden manejar el riesgo técnico que viene con las nuevas empresas de silicio.
Capricorn invirtió específicamente de lo que llama su Fondo de Impacto Tecnológico, que se enfoca en financiar nuevas empresas que usan la tecnología para tener un impacto positivo en el mundo. Su cartera de acuerdo con un comunicado incluye Tesla, Planet Labs y Helion Energy.
Mientras tanto, DTC es el ala de riesgo de Dell Technologies y sus compañías asociadas, y ofrece una amplia experiencia en empresas y centros de datos, particularmente del negocio de servidores del grupo como Dell EMC. Scott Darling, quien dirige DTC, se une al directorio de NUVIA, aunque la compañía no está revelando la composición del directorio en este momento. Navin Chaddha, un ingeniero eléctrico capacitado que dirige Mayfield, ha invertido en compañías como HashiCorp, Akamai y SolarCity. Finalmente, WRVI tiene una larga experiencia en empresas y compañías de semiconductores.
Charlé un poco con Darling de DTC sobre lo que vio en este equipo en particular y su visión para el centro de datos. Además de agradar a cada fundador individualmente, Darling sintió que el equipo en general era muy fuerte. "Lo más impresionante es que si los miras colectivamente, tienen un conjunto de habilidades y una amplitud que también es impresionante", dijo.
Confirmó que la compañía está trabajando ampliamente en productos de centros de datos, pero dijo que la compañía va a mentir en su estrategia específica durante el desarrollo del producto. "No tiene sentido ser específico, solo genera reacciones inmunes de otros jugadores, así que solo vamos a estar un poco callados por un tiempo", dijo.
Se disculpó por "sonar increíblemente críptico", pero dijo que la tesis de inversión desde su perspectiva para el producto era que "el mercado del centro de datos será receptivo a las evoluciones tecnológicas que se han producido en lugares fuera del centro de datos que nos permitirá para entregar excelentes productos al centro de datos ".
Interpolando un poco esa afirmación con los antecedentes de los chips móviles de los fundadores de Google y Apple, parece evidente que las limitaciones extremas de energía para el rendimiento de los dispositivos móviles podrían encontrar algún uso en el centro de datos, particularmente dadas las crecientes preocupaciones sobre el consumo de energía y cambio climático entre los propietarios de centros de datos.
DTC ha sido un inversor frecuente en el silicio de próxima generación, incluida la participación en la inversión de la serie A de Graphcore en 2016. Le pregunté a Darling si la empresa estaba invirtiendo agresivamente en el espacio o estaba adoptando una actitud de esperar y ver, y él explicó que la empresa intenta mantener un volumen constante de inversiones a nivel de silicio. "Mi filosofía al respecto es que es una especie de pirámide invertida. No, no voy a hacer un montón de juegos de silicio. Si lo miras, tengo cinco o seis. Pienso en ellos como los cimientos sobre los que se construyen muchas otras cosas en la parte superior ”, explicó. Señaló que cada inversión en el espacio es "costosa" dado el trabajo requerido para diseñar y colocar un producto, por lo que estas inversiones deben hacerse cuidadosamente con la intención de apoyar a las empresas a largo plazo.
Gulati se hizo eco de esa explicación cuando le pregunté cómo él y sus cofundadores llegaron a cerrar este sindicato de inversores. Dada la reputación de los tres, habrían tenido fácil acceso a cualquier VC en el Valle. Dijo sobre los inversores finales:
Entendieron que armar algo como esto no será fácil y no es para todos … Creo que todos entienden que hay una oportunidad aquí. En realidad, capitalizarlo y luego formar un equipo y ejecutarlo no es algo que cualquiera pueda asumir. Y de manera similar, en mi opinión, no es algo que todos los inversores puedan asumir. Ellos mismos necesitan tener una visión de su lado y no solo creer nuestra historia. Y necesitan estar estratégicamente dispuestos a ayudar y poner el dinero y estar allí a largo plazo.
Puede ser un largo recorrido, pero Gulati señaló que "en el día a día, es realmente increíble tener en su mayoría amigos con los que trabajas". Con quizás 100 empleados para fin de año y decenas de millones de dólares ya en el banco, tienen su cofre de guerra y su ejército listos para partir. Ahora viene la parte divertida (y difícil) a medida que aprendemos cómo caen las fichas.
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