Aurora Innovation, la startup de vehículos autónomos respaldada por Sequoia Capital y Amazon, ha llegado a un acuerdo con Uber para comprar la unidad de conducción autónoma de la empresa de transporte compartido en un acuerdo complejo que valorará a la compañía combinada en $ 10 mil millones.
Aurora no está pagando en efectivo por Uber ATG, una compañía que fue valorada en $ 7.250 millones luego de una inversión de $ 1.000 millones el año pasado de Toyota, DENSO y Vision Fund de SoftBank. En cambio, Uber está entregando su capital en ATG e invirtiendo $ 400 millones en Aurora, lo que le dará una participación del 26% en la compañía combinada, según un documento presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (Como recordatorio, Uber tenía una participación del 86,2% (sobre una base totalmente diluida) en Uber ATG, según documentos presentados ante la SEC. Los inversores de Uber ATG tenían una participación combinada del 13,8% en la empresa). Los accionistas de Uber ATG ahora convertirse en accionistas minoritarios de Aurora. En particular, una vez que se cierre el trato, se espera que Uber, junto con los inversores de ATG existentes y los empleados de ATG que continúen su empleo con Aurora, tengan en conjunto una participación del 40% en Aurora sobre una base totalmente diluida.
El director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, ocupará un asiento en la junta directiva de la recién ampliada Aurora.
Aurora, que fue fundada en 2017, se enfoca en construir la pila de conducción autónoma completa, la tecnología subyacente que permitirá a los vehículos navegar por carreteras y calles de la ciudad sin un conductor humano detrás del volante. Aurora ha atraído la atención y la inversión de firmas de riesgo de alto perfil, firmas de administración y corporaciones como Greylock Partners, Sequoia Capital, Amazon y T.Rowe Price, en parte debido a sus fundadores Sterling Anderson, Drew Bagnell y Chris Urmson, todos los cuales son veteranos de la industria de vehículos autónomos.
Urmson dirigió el antiguo proyecto de conducción autónoma de Google antes de que se convirtiera en la empresa Alphabet Waymo. Anderson es mejor conocido por liderar el desarrollo y lanzamiento del Tesla Model X y el programa de piloto automático del fabricante de automóviles. Bagnell, profesor asociado de Carnegie Mellon, ayudó a lanzar los esfuerzos de Uber en autonomía y, en última instancia, dirigió el equipo de autonomía y percepción en el Centro de Tecnologías Avanzadas en Pittsburgh.
Aurora planea llevar camiones autónomos al mercado primero. Sin embargo, Urmson ha sostenido que la compañía todavía está buscando otras aplicaciones de su pila de conducción autónoma, como la robotaxis. El acuerdo con Uber ATG proporciona a Aurora talento e instalaciones operativas. Pero cumple en otras dos áreas importantes: las relaciones con los inversores de Uber ATG, específicamente Toyota, así como una asociación con Uber que le dará acceso a su amplia plataforma de transporte compartido.
“La forma en que queremos construir esta empresa ha sido con esta mentalidad de vamos a construirla a escala, creemos un entorno donde las personas puedan hacer su mejor trabajo”, dijo Urmson en una entrevista el lunes. “Y luego, busquemos grandes equipos e incorpórelos. Es una forma de conseguir una combinación de talento y tecnología, y en este caso, también relaciones”.
El anuncio, que confirma el informe de TechCrunch en noviembre, marca el comienzo de lo que promete ser un gran compromiso para fusionar Uber ATG, una unidad de negocios de 1200 personas con operaciones en Pittsburgh, San Francisco y Toronto con su competidor más pequeño.
No está claro si todos los empleados de Uber ATG se incorporarán a Aurora, que tiene una fuerza laboral de 600 personas y operaciones en el Área de la Bahía de San Francisco, Pittsburgh, Texas y Bozeman, Montana. Al menos un ejecutivo, el director ejecutivo de Uber ATG, Eric Meyhofer, no se unirá a la empresa.
Urmson enfatizó que el trabajo para integrar las empresas y su tecnología comenzará sin prisas.
“Una de las cosas más divertidas que haremos durante los próximos 60 días es unir a los dos equipos”, dijo Urmson. “Y luego mirar desapasionadamente cuál es la tecnología que acelera la salida al mercado de nuestro primer producto y luego amplificarla, ya sea del equipo Aurora existente o del nuevo equipo Aurora, y empujarla hacia adelante, ya sean ideas, código o bits de hardware juntos para acelerar nuestro tiempo de comercialización “.
La compañía planea evaluar la fuerza laboral y la tecnología lo más rápido posible, dijo Urmson.
Historia AV de Uber
Para Uber, el acuerdo marca una de las últimas actividades costosas que aún tenía que escindir o vender, ya que la compañía se redujo a sus negocios principales de transporte y entrega. El año pasado, Uber abandonó la unidad compartida de micromovilidad Jump, vendió una participación en su creciente pero aún no rentable brazo de logística, Uber Freight, y adquirió Postmates. Según los informes, Uber también está en conversaciones para vender su negocio autónomo de taxis aéreos Uber Elevate.
Uber ATG fue una de esas empresas que prometió beneficios financieros a largo plazo, pero generó mucho dolor, controversia y costos iniciales desde casi el momento en que se creó.
A principios de 2015, Uber inició su búsqueda de vehículos autónomos cuando anunció una asociación estratégica con el Centro Nacional de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon. El acuerdo para trabajar en el desarrollo de tecnología de automóviles sin conductor dio como resultado que Uber cazara furtivamente a docenas de investigadores y científicos de NREC. Un año después, Uber adquirió una startup de camiones autónomos llamada Otto, una startup fundada por uno de los ingenieros estrella de Google, Anthony Levandowski, junto con otros tres veteranos de Google: Lior Ron, Claire Delaunay y Don Burnette.
Dos meses después de la adquisición, Google presentó dos demandas de arbitraje contra Levandowski y Ron. Uber no fue parte de ninguno de los dos arbitrajes. Mientras se desarrollaban los arbitrajes, Waymo presentó por separado una demanda contra Uber en febrero de 2017 por robo de secretos comerciales e infracción de patentes. Waymo alegó en la demanda, que fue a juicio pero terminó en un acuerdo en 2018, que Levandowski robó secretos comerciales, que luego fueron utilizados por Uber.
Con el juicio terminado, Uber siguió adelante, pero casi de inmediato se vio envuelto en otra controversia más mortal cuando uno de sus vehículos de prueba autónomos, que tenía un conductor de seguridad humana detrás del volante, golpeó y mató a un peatón en marzo de 2018. Toda la industria hizo una pausa. y Uber detuvo todas las pruebas.
Uber escindió Uber ATG en la primavera de 2019 después de cerrar $ 1 mil millones en fondos de Toyota, el fabricante de autopartes Denso y Vision Fund de SoftBank. Incluso con la escisión, Uber todavía enfrentaba una empresa costosa. Uber informó en noviembre que ATG y “otras tecnologías” (que incluye Uber Elevate) tuvieron una pérdida neta de $ 303 millones en los nueve meses que terminaron el 30 de septiembre de 2020. En su documento S-1, Uber dijo que incurrió en $ 457 millones de investigación. y gastos de desarrollo para sus iniciativas ATG y “otros programas tecnológicos”.
Lo que Aurora valora
A pesar del rastro de problemas que ha plagado a Uber ATG, Urmson insiste en que la compañía tiene el talento y una tecnología interesante que la convierte en un activo valioso.
“Parte del trabajo que han estado haciendo en el diseño de su hardware de próxima generación para los vehículos es emocionante e interesante”, dijo. “Por el lado del software, tienen cosas realmente interesantes en la predicción y cómo han combinado la predicción y el sistema de percepción”.
Otros cercanos al acuerdo dijeron que Uber ATG tiene ingenieros valiosos y talentosos de nivel medio y bajo, lo que hace que la adquisición sea particularmente atractiva para Aurora.
Esta no es la primera adquisición de Aurora, aunque ciertamente es la más grande y compleja. En 2019, Aurora adquirió Blackmore, una empresa lidar con sede en Bozeman, Montana, y la startup de simulación 7D Labs. Aurora ha promocionado su política de “no imbéciles” y su cultura empresarial, que ahora está a punto de absorber a cientos de personas nuevas.
Las integraciones posteriores a la fusión pueden llevar meses, incluso años, lo que a su vez puede ralentizar el progreso tecnológico u operativo. Urmson piensa de otra manera.
“En todo caso, esto acelera nuestros objetivos”, dijo.
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