CHERNIHIV, Ucrania — Fue la meticulosidad de Yulia Hrebnyeva lo que salvó la vida de su familia.
Primero, envió a su esposo afuera para arreglar la cerradura de la puerta de su casa. Luego llevó a sus hijos al sótano, insistiendo en que la ayudaran a ordenar el espacio donde habían estado durmiendo todas las noches para evitar los ataques con misiles rusos.
Y fue entonces cuando un avión de combate ruso Su-34 se estrelló contra el techo de su casa de dos pisos.
A pocas cuadras, Vitaliy Serhienko no tuvo tanta suerte. El piloto del avión ruso derribado se había eyectado. El Sr. Serhienko y su cuñado, Serhiy Tkachenko, escucharon pasos en su techo y salieron a investigar. “Queríamos atraparlo”, dijo Tkachenko.
Los dos hombres se acercaban a la fuente del ruido desde direcciones opuestas cuando el Sr. Tkachenko escuchó disparos. El piloto le disparó al Sr. Serhienko en el pecho; murió en su propio gallinero.
La tragedia y la casualidad se distribuyen al azar en la guerra, y el 5 de marzo, cuando un avión ruso cayó del cielo, produjeron dos resultados muy diferentes en Chernihiv, una ciudad en el norte de Ucrania. Una familia sobrevivió, casi milagrosamente, mientras que el Sr. Serhienko, en el lugar equivocado en el momento equivocado, terminó muerto.
Hubo un elemento adicional en la ecuación: el piloto ruso no tuvo la oportunidad de lanzar sus bombas.
“Si estas bombas hubieran caído sobre Chernihiv, habría muchas más víctimas”, dijo Hrebnyeva mientras inspeccionaba los restos que aún estaban en su jardín más de dos meses después del accidente. “Nuestra casa lo detuvo”.
La hermana del Sr. Serhienko, Svitlana Voyteshenko, lo enterró al día siguiente. “Era un hombre tan bueno, trabajaba duro”, dijo. “A todo el mundo le gustaba”.
El accidente se cobró otra vida cuando las llamas se extendieron a una casa al otro lado del patio de la Sra. Hrebnyeva y un anciano postrado en cama murió calcinado.
Chernihiv, ubicada a solo 40 millas de Bielorrusia ya 55 millas de Rusia, fue rodeada rápidamente al comienzo de la guerra, asediada por tropas rusas que invadían desde ambos lados. Los ataques fueron feroces. Las fuerzas rusas bombardearon intencionalmente infraestructura crítica como estaciones de agua y electricidad, así como almacenamiento de alimentos, dijo Oleksandr A. Lomako, jefe del Ayuntamiento de Cherhiniv, en una entrevista, pero nunca obtuvieron el control total del centro de la ciudad.
El Sr. Lomako dijo que los fiscales habían registrado 350 personas muertas como resultado de ataques con misiles, y estimó que otras 700 habían muerto por causas relacionadas con el asedio: falta de electricidad, agua y alimentos.
La indignación por la devastación y la muerte que Rusia había infligido hervía a fuego lento entre los residentes cuando el piloto salió catapultado del avión. Miembros de la Defensa Territorial de Chernihiv, una unidad del ejército voluntario, escucharon la explosión, dijo un soldado, Ivan Lut. Corrió hacia donde pensó que el piloto podría aterrizar, vio el paracaídas naranja y blanco colgando sobre la casa y comenzó su propia persecución, dijo.
La persecución terminó al lado de la casa del Sr. Tkachenko cuando el piloto ruso, identificado en una investigación de inteligencia como el mayor Aleksandr V. Krasnoyartsev, fue detenido.
Su rostro y su pecho estaban cubiertos de sangre. De espaldas en el suelo, levantó los brazos, suplicando: “¡No disparen, me rindo!” según imágenes de video filmadas en el teléfono móvil de un soldado ucraniano.
Pronto, se reunió una multitud, algunos en busca de venganza. “Tuvimos que luchar con nuestros propios muchachos para salvar su vida”, dijo Lut, señalando que los soldados habían recibido órdenes de capturar vivo al piloto. El copiloto ya estaba muerto cuando los soldados lo encontraron.
Los restos del avión, un bombardero supersónico de alcance medio, están esparcidos por el patio de la Sra. Hrebnyeva. Señaló los restos de una sauna y una pequeña piscina cercana. Los tulipanes asomaban entre los restos de metal del avión.
La Sra. Hrebnyeva caminaba hacia el tronco quemado de un árbol cuando vio algo entre los escombros: un diminuto par de jeans que pertenecían a su hijo de 6 años, todavía doblados ordenadamente, aunque el cajón que una vez los contuvo estaba irreconocible. . Había más: unos shorts rojos con la cinturilla intacta pero la espalda quemada; un diminuto traje de baño; la ropa deportiva de su hijo de 10 años, Denys.
“Casi quiero llevármelo a casa, lavarlo y plancharlo”, dijo. Había llegado a casa ese sábado por la mañana después de un turno organizando suministros para los soldados que defendían la ciudad. Compró un candado en la ferretería de enfrente. Su esposo, Rostyslav, estaba en la cocina hirviendo albóndigas para sus tres hijos y otro niño que había sido separado de sus padres después de que Chernihiv fuera atacado el primer día de la guerra.
El esposo de la Sra. Hrebnyeva maldijo en broma cuando ella lo envió afuera para instalar la nueva cerradura, dijo. Llevó a los niños al sótano para limpiar.
Y luego escucharon derrumbarse. “Los ladrillos estaban cayendo”, dijo. “Todo comenzó a temblar”. Ella pensó que había escuchado disparos, agregó, pero eran las tejas del techo que se deshacían.
Su esposo, un piloto militar retirado, sufrió quemaduras en las manos y cara, pero pudo obtener ayuda para sacarla a ella y a los cuatro niños del sótano.
“Si mi esposo no hubiera abierto la puerta, nos habrían quemado vivas”, dijo la Sra. Hrebnyeva.
Desde un punto de vista militar, la destrucción del avión fue una señal del éxito de Ucrania en evitar que Rusia obtuviera la superioridad aérea. Antes de que comenzara la invasión a gran escala, se creía ampliamente que Rusia podría someter a la Fuerza Aérea de Ucrania en cuestión de días y establecer el control sobre los cielos. Pero Ucrania ha podido derribar al menos 25 aviones de combate rusos, según el sitio de análisis militar Oryx. Más de un tercio de ellos fueron destruidos durante varios días a principios de marzo, muchos por misiles tierra-aire portátiles disparados desde el hombro.
Los pilotos de Rusia volaban bajo para evitar los sistemas de misiles de Ucrania, dijo Justin Bronk del Royal United Services Institute, una organización de investigación militar en Londres.
El avión que se estrelló el 5 de marzo estaba entre otros ocho o nueve derribados en un período de varios días. Esa tasa de pérdidas convenció a los comandantes rusos de que volar bajo durante el día sería insostenible, lo que obligaría a los pilotos a volar de noche, cuando la oscuridad hace que sea mucho más difícil para Ucrania usar misiles tierra-aire de manera efectiva, dijo Bronk.
En este vuelo, el ejército de Ucrania pudo derribar el avión de combate antes de que arrojara todas sus armas: Imágenes del el mismo tipo de aviones que despegaron al día siguiente, publicado por el Ministerio de Defensa ruso, mostró que había estado transportando al menos ocho bombas no guiadas de 500 kilogramos.
El Sr. Lut dijo que el piloto les dijo que solo había recibido los objetivos de los ataques con misiles mientras estaba en el aire y que no sabía que estaban alcanzando objetivos civiles.
La Sra. Voyteshenko, cuyo hermano murió en el gallinero, dijo que el piloto la miró a los ojos y le dijo que no se había dado cuenta de que allí vivían civiles.
¿Ella le creyó? “Por supuesto que no,” dijo ella.
Mientras estaba de pie junto al sitio donde mataron a su hermano, la Sra. Voyteshenko miró un manzano plantado por sus padres. Ella y su hermano habían recogido su fruto juntos desde que eran niños.
Su hermano había comenzado a instalar aislamiento y remodelar la fachada de su casa el otoño pasado.
“Ahora no sé si podremos completarlo”, dijo.
La Sra. Hrebnyeva se maravilló por el giro de los acontecimientos en la vida de su familia. “El 5 de marzo estaba repartiendo ropa y comida a la gente”, agregó. “El 6 de marzo no teníamos nada. La gente empezó a traérnoslo”.
Ella dijo que estaba decidida a reconstruir su casa. Su esposo está actualmente con los niños en Noruega.
“Quiero quedarme. Realmente quiero quedarme aquí y reconstruir mi casa en este mismo lugar, solo para fastidiar a los ruscistas”, dijo, usando un neologismo para ‘fascistas rusos’ que se ha generalizado en Ucrania desde la invasión.
“Quiero mostrarles a todos que la guerra es la guerra, pero la vida continúa”, agregó. “Los ucranianos somos fuertes e inquebrantables, imbatibles”.