Un boletín que trata principalmente sobre Amazon e iRobot

Poco después de que se anunciaran las noticias de Amazon/iRobot el viernes por la mañana, un colega me preguntó si estaba sorprendido. La respuesta corta es sí y no. Sí, en el sentido de que la noticia cayó repentinamente en lo que debería haber sido una tranquila mañana de viernes de agosto. No, en el sentido de que, por supuesto, Amazon está comprando iRobot.

Abróchate el cinturón, porque tenemos mucho que desempacar aquí.

Comencemos con las cosas financieras por adelantado. El acuerdo en efectivo valora a iRobot en alrededor de $ 1.7 mil millones, lo que la convierte en la cuarta adquisición más grande de Amazon, después de Whole Foods ($ 13.7 mil millones), el acuerdo de MGM del año pasado ($ 8.45 mil millones) y One Medical del mes pasado ($ 3.9 mil millones). Es significativamente más alto que la adquisición de Kiva Systems por $ 775 millones en 2012 (casi alrededor de $ 1 mil millones en dólares de 2022), pero es difícil negar que Amazon está obteniendo mucho por su dinero, si el trato se cierra como se esperaba.

IRobot vio algunas ventas sólidas en puntos durante los últimos dos años, ya que el fenómeno del trabajo desde el hogar resultó en algunas alfombras realmente desagradables, pero en última instancia, su historia de pandemia se vio respaldada por correcciones significativas para la firma de Bedford, Massachusetts. En abril de 2020, la empresa despidió a 70 personas y frenó el lanzamiento de su largamente esperado robot cortacésped, Terra. El viernes pasado, las noticias de Amazon ahogaron algunos informes financieros más aproximados. Esta vez, la empresa anunció planes para despedir a 140, lo que representa alrededor del 10 % de su plantilla global.

La compañía se apresuró a distanciar esas dos noticias y le dijo a TechCrunch: “La reducción en la fuerza es completamente independiente del anuncio de Amazon del viernes. Amazon no participó en la decisión de iRobot de reducir su fuerza laboral y las dos compañías continúan operando de manera independiente”.

Obviamente, las dos empresas permanecen separadas antes del cierre de la adquisición, pero es difícil ver las noticias como otra cosa que no sea una empresa que se pone en orden antes de la adquisición. Eso probablemente signifique simplificar su hoja de ruta y, desafortunadamente, eliminar una cantidad no insignificante de puestos de trabajo. En cuanto a si Terra eventualmente saldrá a la superficie, el CEO Colin Angle me dijo recientemente (en tono de ayuda): “Lo que dijimos en la última llamada es que estamos trabajando en robots que no limpian pisos. Interpreta eso como quieras.

Lo que creo que es seguro decir es que Amazon no está comprando una empresa que esté exactamente en el apogeo de sus poderes. Y a pesar del precio relativamente alto, creo que es seguro decir que el gigante minorista está obteniendo una buena oferta aquí. He visto muchos titulares que señalan que este acuerdo es “algo más que aspiradoras robóticas”. Eso es verdad, por supuesto, pero si lees este boletín, no necesitas que te diga que es verdad.

Por un lado, las aspiradoras robotizadas no son solo aspiradoras robotizadas. Son los principales robots domésticos. No solo eso, sino que en los 20 años (el próximo mes) desde que el primer Roomba salió al mercado, ellos y sus derivados siguen siendo el único ejemplo significativo de robots domésticos. Es una cosa notable que decir. Dos décadas y nadie ha logrado abordar ese mercado de manera significativa. No es por falta de intentos, por supuesto.

Los pasillos del robot Valhalla están llenos de los cadáveres apagados de Anki, Jibo, Kuri y los de su calaña. Cada uno fue un esfuerzo prometedor y valiente por derecho propio. IRobot tiene sus propios ejemplos: el Looj que limpia canaletas, el Scooba que limpia pisos y el Verra que limpia piscinas, para empezar. También sería negligente si no señalara que los 12 años previos al lanzamiento de Roomba estuvieron plagados de sus propios comienzos en falso. Angle y los cofundadores Rod Brooks y Helen Greiner ayudaron a mantener la empresa a flote a través de los contratos de DARPA, mientras exploraban una gama de diferentes productos comerciales como la colaboración “realista” de Hasbro, My Real Baby.

La compañía usa estos fallos como insignias de honor, manteniendo un “museo” de sus productos justo al lado del vestíbulo de su sede principal. La primera vez que visité esas oficinas, en mis días en Engadget, la empresa mantenía un terreno cercado, donde probaba sistemas robóticos listos para el campo de batalla que se derivarían como Endeavor Robotics en 2016. En 2019, se separó sus robots de telepresencia como una startup llamada Ava, y un año después, Flir adquirió Endeavor.

Durante años, cuando entrevistaba a Angle, a menudo contaba alguna versión del chiste: “No me convertí en un experto en robótica hasta que me convertí en vendedor de aspiradoras”. Fue una buena línea, y hay muchas conclusiones importantes allí. Primero está el valor de la persistencia. Obviamente, no es un lujo que todas las startups tienen, ciertamente no en el espacio de la robótica. Afortunadamente, hubo la combinación correcta de personas inteligentes y contratos gubernamentales para ayudar a que las cosas siguieran funcionando mientras la empresa desbloqueó el robot especialmente diseñado que la convertiría en la empresa de 1700 millones de dólares que es hoy.

Cuando digo que el trato no fue una sorpresa, quiero decir, en parte, que iRobot se ha vuelto cada vez más cómodo con Amazon en los últimos años. A nivel superficial, es la funcionalidad de Alexa y la confianza de la empresa en AWS. Pero las cosas son aún más profundas; iRobot pasó gran parte de la última década (comprensiblemente) tratando de averiguar qué sigue para Roomba. En entrevistas, Angle ha presentado una visión del sistema como una especie de tejido conectivo para el hogar inteligente. Esto es lo que me dijo en 2017:

Los Roombas ya se están convirtiendo en uno de los dispositivos conectados más comunes en el hogar. La popularidad de Roomba lo ha convertido en un poderoso embajador de los dispositivos conectados, pero su capacidad para organizar la información física en el hogar lo convierte en un actor central para permitir que los hogares sean más inteligentes. Debe saber dónde están las cosas para que una casa haga lo correcto sin programarla.

Una clave para eso es el mapeo, algo que ha evolucionado en las últimas generaciones. Es precisamente el tipo de cosa que (creo que con razón) envía algunas señales de alerta antes de una adquisición de Amazon. No sé si necesito decirte que el manejo de los problemas de privacidad de Ring por parte de la compañía ha dejado mucho que desear desde esa adquisición. ¿Qué pasa cuando la empresa controla los sistemas que literalmente están generando mapas del interior de tu casa? Mencioné algunas de estas preocupaciones de privacidad a un representante de Amazon, quien ofreció el siguiente comentario:

La protección de los datos de los clientes siempre ha sido increíblemente importante para Amazon, y creemos que hemos sido muy buenos administradores de los datos de las personas en todos nuestros negocios. La confianza del cliente es algo por lo que hemos trabajado duro para ganar, y trabajamos duro para mantener, todos los días.

Es un comentario formal, claramente, que surge cuando algunos legisladores analizan más detenidamente la cuestión de Amazon y la privacidad. Como me dijo la senadora Amy Klobuchar a fines de 2020: “La razón por la que escribo al HHS es porque deberían desempeñar un papel más importante para garantizar la privacidad de los datos en lo que respecta a la salud, pero entre el HHS y la Comisión Federal de Comercio, tienen proponer algunas reglas para salvaguardar la información privada de salud. Y creo que Amazon Halo es solo el mejor ejemplo de ello, pero hay otros dispositivos que tienen los mismos problemas. Estoy pensando que hay algunas regulaciones estatales y cosas así, y solo necesitamos estándares federales”.

¿Este acuerdo activará algunas señales de alerta regulatorias, ya que organismos como la FTC supuestamente están analizando más de cerca las fusiones y adquisiciones tecnológicas desenfrenadas? El tiempo lo dirá, pero ciertamente la pregunta de qué sucede con los datos domésticos de Roomba bajo Amazon sería un problema sólido para un político que busca ganar algunos puntos. Dicho esto, me sorprendería que el acuerdo de OneMedical no esté sujeto a un escrutinio aún más estricto.

Existe un verdadero potencial positivo para Amazon y para la industria en general. Las razones por las que nadie ha podido crear un nuevo robot doméstico convencional en las últimas dos décadas son innumerables. Los recursos son sin duda uno. Eso ciertamente no es un problema para Amazon. Después de todo, una década después de la adquisición de Kiva, la empresa ha transformado profundamente la robótica de almacén, tanto la suya propia como la de las nuevas empresas que han creado un negocio que vende a minoristas más pequeños que intentan seguir siendo competitivos con su modelo de entrega al día siguiente y en el mismo día.

Astro fue un primer paso prometedor, aunque difícil, hacia los robots domésticos. Con iRobot uniéndose a la familia, Amazon es repentinamente la empresa mejor posicionada para hacer por el hogar lo que hizo por los almacenes.

Hable acerca de succionar todo el oxígeno de la habitación, ¿verdad? Yo (y todos los demás) tendremos mucho más que decir al respecto en las próximas semanas y meses. Mientras tanto, ¡enviemos un par de noticias rápidas!

Gran ronda para Geek+ esta semana. La firma de robótica de almacenes con sede en Beijing recaudó OTROS $ 100 millones, mientras continúa construyendo la expansión internacional a América del Norte y en toda Europa.

“Con la ventaja de ser el primero en moverse, Geek+ ya ha desarrollado una sólida ventaja competitiva en los mercados globales, aportando una fuerza impulsora constante para el desarrollo comercial”, dijo en un comunicado el cofundador y director ejecutivo, Yong Zheng. “Esto, junto con nuestros tres pilares tecnológicos de robótica, sistemas y algoritmos, no solo ha permitido a Geek+ desarrollar una línea completa de productos, sino también mejorar la eficiencia de I+D al tiempo que reduce los costos de I+D”.

Oh Dios, otro dato de Amazon, ya que la compañía da la mejor vistazo hasta ahora a sus drones de entrega. Antes de los lanzamientos en Texas y California, la compañía analiza algunos de los obstáculos de seguridad y señala: “Desarrollamos y validamos más de 500 procesos de seguridad y eficiencia, que formaron la base de nuestra presentación de la Parte 135. La FAA también inspeccionó rigurosamente nuestros drones y el proceso y las prácticas de construcción”.

Mientras tanto, mientras Amazon ha estado construyendo su propio ejército patentado a través del desarrollo y la adquisición internos, Walmart continúa asociándose con nuevas empresas. La empresa según los informes, ha estado piloteando las máquinas expendedoras robóticas móviles Tortoise que vimos vendiendo burritos en Comic-Con el mes pasado. Sí, tengo sentimientos muy fuertes acerca de comprar un burrito en caja en la parte trasera de un robot mientras estoy en San Diego.

Mientras tanto, parece que la firma de brazo robot chef, Dexai, recaudado al norte de $ 6 millones. La compañía, que probablemente es la más cercana al sistema Flippy de Miso en términos de funcionalidad, obtuvo un contrato de $1.6 millones para llevar su sistema a las bases militares a principios de este año.

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