El director de operaciones marinas de OceanGate, la compañía cuyo sumergible desapareció el domingo en una expedición al Titanic en el Atlántico Norte, fue despedido después de plantear preocupaciones sobre su casco de fibra de carbono y otros sistemas antes de su viaje inaugural. , de acuerdo a una presentación en una demanda de 2018 reportado por primera vez por Insider y New Republic.
David Lochridge fue despedido en enero de 2018 después de presentar un informe de control de calidad mordaz sobre el barco a la alta gerencia de OceanGate, incluido el fundador y director ejecutivo Stockton Rush, quien, según se informa, está a bordo del barco desaparecido.
Según una presentación judicial de Lochridge, el preámbulo de su informe decía: “Ahora es el momento de abordar adecuadamente los elementos que pueden representar un riesgo para la seguridad del personal. La comunicación verbal de los elementos clave que he abordado en mi documento adjunto se ha descartado en varias ocasiones, por lo que siento que ahora debo hacer este informe para que haya un registro oficial”.
El informe detalla “numerosos problemas que plantean serias preocupaciones de seguridad”, según la presentación. Estos incluían la preocupación de Lochridge de que los “defectos visibles” en la fibra de carbono suministrada a OceanGate aumentaran el riesgo de que pequeños defectos se expandieran en desgarros más grandes durante el “ciclo de presión”. Estos son los enormes cambios de presión que experimentaría el sumergible a medida que avanza y desde el fondo del océano profundo. Señaló que un modelo a escala del casco previamente probado tenía “defectos predominantes”.
Los compuestos de fibra de carbono pueden ser más fuertes y livianos que el acero, lo que hace que un sumergible sea naturalmente flotante. Pero también pueden ser propensos a fallas repentinas bajo estrés. El casco sobre el que escribía Lochridge fue fabricado por Spencer Composites, la única empresa que había fabricado previamente un casco de fibra de carbono para un sumergible tripulado. (Ese sumergible fue encargado por el explorador Steve Fossett para una inmersión récord, pero murió en un accidente de avión ligero antes de que pudiera usarse).
La recomendación de Lochridge fue que las pruebas no destructivas del casco del Titán eran necesarias para garantizar un “producto sólido y seguro”. La presentación establece que a Lochridge se le dijo que tal prueba era imposible y que OceanGate, en cambio, confiaría en su muy promocionado sistema de monitoreo acústico.
La empresa afirma que esta tecnología, desarrollada internamente, utiliza sensores acústicos para escuchar los sonidos reveladores de fibras de carbono en el casco que se deteriora para proporcionar “detección de alerta temprana para el piloto con tiempo suficiente para detener el descenso y regresar a la superficie de manera segura”.
Lochridge, sin embargo, se preocupó en la demanda de que el sistema no revelara fallas hasta que el barco estuviera descendiendo, y luego solo podría proporcionar “milisegundos” de advertencia antes de una implosión catastrófica.
Russell McDuff, un oceanógrafo veterano y presidente de la fundación científica y de investigación de OceanGate durante tres años, señaló que el contacto con Titán se perdió el domingo después de solo una hora y 45 minutos. “Esto me sugiere que todavía podrían haber estado en la columna de agua, descendiendo al Titanic”, dijo a TechCrunch en una entrevista telefónica.
Lochridge también alentó enfáticamente a OceanGate a que una agencia de clasificación, como la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, inspeccione y certifique el Titán.
Un día después de presentar su informe, Lochridge fue convocado a una reunión con Rush y los directores de operaciones, ingeniería y recursos humanos de la empresa. Allí, según la presentación, también se le informó que el fabricante de la ventana frontal del Titán solo lo certificaría a una profundidad de 1.300 metros debido al diseño experimental de OceanGate. La presentación establece que OceanGate se negó a pagarle al fabricante para que construyera una ventana que alcanzara la profundidad prevista del Titán de 4.000 metros. El Titanic se encuentra a unos 3.800 metros bajo la superficie.
La presentación también afirma que se estaban utilizando materiales inflamables peligrosos dentro del sumergible.
Al final de la reunión, después de decir que no autorizaría ninguna prueba tripulada de Titán sin un escaneo del casco, Lochridge fue despedido y escoltado fuera del edificio.
Lochridge, quien afirmó que fue despedido en represalia por ser un denunciante, hizo su presentación después de que OceanGate lo demandó en un tribunal federal en Seattle en junio. OceanGate lo acusó de compartir información confidencial con dos personas, así como con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA). En la demanda, OceanGate caracterizó el informe de Lochridge como falso y lo acusó de cometer fraude fabricando una razón para ser despedido.
La demanda se resolvió en noviembre de 2018. Ni OceanGate ni Lochridge respondieron a las solicitudes de comentarios. OSHA no pudo proporcionar de inmediato los detalles del presunto informe. Una inspección de rutina de OSHA de OceanGate en 2021 encontró solo tres violaciones menores de seguridad en el lugar de trabajo resultando en ninguna sanción financiera.
Unos meses después del despido de Lochridge, la empresa publicó una entrada de blog que expuso sus razones para no tener Titan certificado por el American Bureau of Shipping o una organización similar.
“La gran mayoría de los accidentes marítimos (y de aviación) son el resultado de un error del operador, no de una falla mecánica”, se lee. “Como resultado, simplemente centrarse en clasificar el buque no aborda los riesgos operativos. Mantener la seguridad operativa de alto nivel requiere un esfuerzo constante y comprometido y una cultura corporativa enfocada, dos cosas que OceanGate toma muy en serio y que no se evalúan durante la clasificación”.
En 2019, Rush dio un entrevista al Smithsonian revista, en la que dijo: “No ha habido una lesión en la sub industria comercial en más de 35 años. Es obscenamente seguro, porque tienen todas estas regulaciones. Pero tampoco ha innovado ni crecido, porque tienen todas estas regulaciones”.
Tras la partida de Lochridge, el Titán se probó de manera segura en inmersiones cada vez más profundas, incluso para 4.000 metros en las Bahamas. Sin embargo, parece que pronto se confirmaría una de las preocupaciones de Lochridge. En enero de 2020, Rush concedió una entrevista a GeekWire en la que admitió que el casco del Titán “mostró signos de fatiga cíclica.” Debido a esto, la clasificación de profundidad del casco se había reducido a 3.000 metros. “No es suficiente para llegar al Titanic”, dijo Rush.
Durante 2020 y 2021, el casco del Titán fue reparado o reconstruido por dos empresas del estado de Washington, Electroimpact y Janicki Industries, que trabajan principalmente en el sector aeroespacial. A fines de 2021, el Titán hizo su primer viaje hacia abajo al naufragio del Titanic.
Spencer Composites dice que el Titán no estaba usando su casco de fibra de carbono en la inmersión del domingo. Presumiblemente, aparte del trabajo del casco, una fuente familiarizada con la compañía le dijo a TechCrunch que no había cambiado mucho con Titan desde 2018.
En el momento de la publicación, el Titán sigue desaparecido, con Rush, el buzo francés Paul-Henri Nargeolet, el multimillonario británico Hamish Harding, el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo, según se informa, a bordo. Se está llevando a cabo una operación masiva de búsqueda y rescate.
“Están haciendo todo lo que lógicamente pueden”, dijo McDuff. “Pero soy un poco pesimista por la cantidad de tiempo que ha pasado”.
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