PAVLIVKA, Ucrania — Un perro pastor, caminando solo por las calles, era la única señal de vida en este pueblo destruido. Las llamas lamían las vigas de la escuela y salía humo de una casa en llamas a varias calles de distancia después de los ataques de la artillería rusa ese mismo día.
En medio del humo y los escombros, Pavlivka puede parecer un premio dudoso. Pero para las tropas ucranianas que la defendieron la semana pasada, después de recuperarla de manos de las fuerzas rusas hace tres semanas, contó como un éxito poco común cuando gran parte de Ucrania y el resto del mundo quedaron paralizados por la caída de las dos últimas ciudades en el este. Provincia de Lugansk a la abrumadora potencia de fuego rusa.
En este pequeño rincón de la provincia adyacente de Donetsk, una brigada mecanizada segura de sí misma se oponía a la tendencia.
“Te dije que la próxima vez que te vi, nos habríamos liberado en algún lugar”, dijo triunfalmente el comandante de la unidad. “Bueno, lo tenemos”. Como la mayoría de los oficiales en servicio del ejército ucraniano, el comandante, un mayor de 30 años que encabeza una unidad antitanque, pidió ser identificado solo por su nombre en clave, Kryha, que significa Hielo.
Pavlivka, a solo unas pocas millas de las posiciones rusas más cercanas, sigue siendo un punto de apoyo precario para los ucranianos. Los rusos han bombardeado la aldea con tanta fuerza desde que la perdieron que solo un pequeño grupo de soldados ucranianos se agazapó en la entrada. Los pocos civiles que aún vivían allí se estaban cubriendo, no se los veía por ninguna parte.
Pueblos, pueblos y ciudades en el este y sur de Ucrania han sufrido una destrucción similar a medida que las fuerzas rusas han hecho su avance lento y aplastante durante los últimos cinco meses, golpeando a las tropas ucranianas con implacables ataques de artillería y matando a decenas de miles de soldados y civiles.
Sin embargo, la recuperación de Pavlivka fue un cambio bienvenido para las tropas ucranianas en la región, después de meses de estar a la defensiva. También les dio una vista de cerca del enemigo, y lo que vieron les dio confianza.
“La gente necesitaba creer en sí misma, ver al enemigo, verlos capturados, asesinados, ver que también son golpeados fácilmente”, dijo el teniente mayor Andriy Mikheichenko, subcomandante de una unidad de misiles antitanque. “Además, tenemos muchos nuevos reclutas. Estas personas también necesitaban sentir el éxito”.
Comprender mejor la guerra Rusia-Ucrania
La Brigada 53 de Ucrania tomó el pueblo el 21 de junio, dijo. Durante la noche negociaron la entrega de 10 prisioneros rusos, incluido el oficial al mando estacionado en el pueblo.
Kryha, quien dirigió la operación, dijo que sus tropas tomaron a los rusos por sorpresa tanto con el momento como con la dirección del ataque.
“Esto fue una completa sorpresa para ellos”, dijo. “Los rodeamos para que no pudieran avanzar ni retroceder. Fueron bloqueados. También bloqueamos refuerzos que podrían acudir en su ayuda”.
Sentado en salas de operaciones subterráneas en su base, sus paredes cubiertas con mapas y videos del campo circundante, dijo que los ucranianos habían planeado su asalto durante un mes antes de hacer su movimiento, para asegurar bajas mínimas. La preparación valió la pena y aseguraron la aldea en 48 horas, con solo un soldado muerto y tres heridos, dijo.
Las fuerzas enemigas consistían en unos 150 hombres, la mitad de ellos infantes de marina rusos y la otra mitad fuerzas prorrusas extraídas de las regiones separatistas en el este de Ucrania, pero dijo que habían sido complacientes y no muy inteligentes.
En una visita a Pavlivka el domingo, el comandante caminó entre los restos de tres vehículos blindados rusos en la plaza central. Un vehículo quedó reducido a un revoltijo de metal destrozado, su torreta voló con tal fuerza que yacía a 100 yardas calle abajo.
Los edificios centrales resultaron gravemente dañados y destruidos por el fuego. “¿Ves lo que está haciendo esta guerra?” dijo el mayor.
Más adelante en la calle, los rusos habían utilizado un complejo residencial como cuartel general. Una camioneta abandonada marcada con el código ruso Z se encontraba en el patio entre los escombros de la batalla. Fue aquí donde atraparon al comandante ruso. “Salió e inmediatamente levantó las manos”, dijo Kryha.
Hubo breves batallas callejeras, pero los rusos resistieron poco. “Se dieron cuenta de que ya no tenía sentido”, dijo el comandante. “No podían seguir”.
Los ucranianos no habían planeado empantanarse tomando prisioneros, pero al final se llevaron a 10 de los rusos. El comandante ruso solicitó que se le permitiera retirarse sin armas a su lado, pero los ucranianos no lo aceptaron, dijo Kryha.
Sus hombres mostraron menos preocupación por los ucranianos que luchaban junto a los rusos. Docenas de ellos murieron en la batalla, dijo, y el resto escapó.
Los cautivos enemigos eran todos miembros de una brigada de infantería marina de la base naval rusa en Simferopol en Crimea, dijo el teniente Mikheichenko, quien vio y habló con los prisioneros.
“Eran bien hablados, educados y bien equipados”, dijo. “Pero todos estaban cansados y carecían de motivación”.
Habían estado luchando desde febrero, dijo, primero en la ciudad de Kherson, que las fuerzas rusas capturaron a principios de la guerra. Luego, la unidad se lanzó a la batalla por la ciudad portuaria de Mariupol y libró una campaña de una semana contra las tropas ucranianas por el control de la planta siderúrgica de Azovstal. Luego, sin descanso, los infantes de marina fueron enviados a posiciones de primera línea en Pavlivka.
Entre algunas de las posesiones, uniformes y armas capturadas por los ucranianos se encontraba un diario perteneciente a uno de los rusos muertos en la batalla. Sargento de la ciudad de Kemerovo en Siberia, había escrito una amorosa carta de despedida a su esposa. “Tal vez sintieron que algo venía”, dijo el teniente Mikheichenko.
El teniente proporcionó fotografías de algunas de las entradas del diario a The New York Times. El sargento también escribió sobre un asalto fallido de los rusos a Mariupol y la terrible experiencia de ser atacado por las fuerzas ucranianas. Al día siguiente escribió: “Dijeron que habría otro asalto. Realmente no quiero ir, pero ¿qué hacer?
También escribió sobre el saqueo de los soldados rusos. “Los muchachos iban a los apartamentos y sacaban bolsos grandes. Merodeando en todo su esplendor”, escribió. “Algunos se llevaron solo lo que necesitaban y otros se llevaron todo, desde un viejo televisor hasta un gran televisor de plasma, computadoras y alcohol caro”.
Entregar una derrota a los rusos fue de particular importancia para la 53ª Brigada. Al comienzo de la guerra en febrero, la brigada defendía la ciudad de Volnovakha, que protege una carretera estratégica hacia Mariupol. Pero a mediados de marzo se vieron obligados a ceder la ciudad y retirarse unas 20 millas, incluso perdiendo Pavlivka.
Regresaron a la ciudad de Vuhledar, un conglomerado en gran parte desierto de bloques de apartamentos de gran altura maltratados donde algunos residentes asediados abrazan las puertas y cocinan en fuegos de leña en los patios. Sin electricidad ni agua corriente, dijeron que dependían del ejército para obtener suministros y protección contra los ladrones.
Un minero jubilado llamado Volodymyr, de 65 años, se sentó en un banco en el patio del lado norte de un edificio, que según los residentes está mejor protegido de la artillería rusa. “No pensé en irme”, dijo. “Mi esposa está enterrada aquí y descansaré con ella”.
A pesar de la destrucción, Pavlivka proporcionó el impulso necesario, dijo Kryha. “Retrocedimos, retrocedimos, retrocedemos”, dijo. “Entonces nos pusimos de pie y nos detuvimos. Ganamos fuerza y recursos. La gente ha ganado más experiencia. Ahora se dieron cuenta de que realmente pueden pelear”.
Kamila Hrabchuk contribuyó con un reportaje desde Kurakhove, Ucrania.
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