La mayoría de los escolares japoneses conocen al kappa como un embaucador que parece un cruce entre una rana y una tortuga con la cabeza hendida. Si no tienes cuidado, podría arrastrarte al río y ahogarte. El tengu, identificable por su rostro rojo brillante y su nariz larga, acecha en el bosque. Tenga cuidado con el tanuki, una variación sobrenatural de un perro mapache, ya que puede dejarlo en ridículo cuando se cruce en su camino.
Estos fantasmas traviesos, en ocasiones demoníacos, del folclore tradicional japonés se conocen colectivamente como yokai. Una vez ayudaron a explicar fenómenos misteriosos, como los ruidos en la noche, la falta de comida o las lluvias y los vientos que dañaron la propiedad. Ahora, como patrimonio cultural compartido, son omnipresentes en cuentos de hadas, dibujos animados, publicidad, televisión y cine.
Sin embargo, lo que realmente distingue a los yokai de Japón es que no están congelados en la leyenda clásica ni restringidos a una estrecha lista de personajes familiares. Más bien, cada generación inventa nuevos yokai, muchos de ellos canalizando un inconsciente colectivo de las ansiedades actuales.
Este panteón de criaturas mitológicas en expansión infinita es evidente en Shodoshima, una pequeña isla en el mar interior de Seto en Japón, donde los residentes organizan un concurso de arte e invitan a los participantes a dejar volar su imaginación mientras crean nuevos yokai para la era moderna.
Uno de los ganadores de la competencia, que se llevó a cabo el mes pasado, fue una criatura peluda de color azul con corazones rojos brillantes que brillaban en las cuencas de sus ojos. Su creadora, Rika Nakamichi, dijo que encarnaba la obsesión actual por recopilar aprobación en las redes sociales.
Entre las entradas de concursos anteriores, ahora recopiladas en un museo en la isla, había un par de tacones altos de reptiles erizados de hileras de dientes. Esa criatura recordó una campaña reciente que instó a los empleadores japoneses a dejar de exigir que las trabajadoras usen tacones altos. Otro era un lagarto con una lengua larga que lamía las caras de los pasajeros del metro, esclavos de sus teléfonos celulares.
Muchas culturas tienen criaturas folclóricas que se cree que viven más allá del mundo físico, causando caos, terror o simple diversión. Piense en el duende de Irlanda, el travieso aluxe que habita en el bosque de México o el espantoso krasue del sudeste asiático, una mujer cuyos órganos internos cuelgan expuestos desde el cuello para abajo. Surgen variaciones de sirenas, hadas y duendes en todo el mundo.
En Japón, los yokai se caracterizan por el espíritu de invención. “Cualquier cosa puede convertirse en un yokai, incluso cosas que aún no sabemos que existen”, dijo Kazuhiko Komatsu, profesor emérito de antropología cultural en el Centro Internacional de Investigación de Estudios Japoneses en Kioto y autor de “Una introducción a la cultura Yokai”. : Monstruos, Fantasmas y Forasteros en la Historia Japonesa.”
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El concurso de Shodoshima, fundado hace una década, se realizó en marzo por primera vez desde antes de la pandemia de coronavirus, y los jueces ahora pueden reunirse en la isla para seleccionar a los ganadores. Artistas profesionales y aficionados de todo Japón presentaron 75 esculturas macabras y divertidas, frente a las 243 participantes en 2013, el primer año de la competencia.
Junto con el monstruo azul de los “me gusta”, los finalistas incluyeron un yokai verde enfermizo que invade tu boca si no te cepillas los dientes. Un yokai que parecía un oso hormiguero cubierto de kanji, las pictografías chinas utilizadas en la escritura japonesa, expresó el temor del artista de que estos caracteres pudieran desaparecer de una cultura en la que todos escriben fonéticamente en un teléfono inteligente.
“Diferentes artistas tienen reglas dentro de sí mismos sobre lo que creen que son los yokai”, dijo Chubei Yagyu, de 46 años, artista local y juez del concurso cuyo padre, Yoshihiko, de 70 años, un destacado hombre de negocios de la isla, financia el concurso. “Crear nuevos yokai es lo mejor de este concurso”.
El Museo de Arte Yokai, también fundado por los Yagyus, ahora ha acumulado más de 900 criaturas con múltiples patas, escamosas y con ojos saltones. El museo está alojado en cuatro edificios de madera restaurados de la era Meiji en un área de calles entrecruzadas conocida como el distrito “laberinto” de la isla.
Shuji Sato, gerente del concurso y museo yokai, dijo que esperaba que las actividades yokai impulsaran un auge turístico en Shodoshima y ayudaran a la isla a competir con Naoshima, un islote popular centrado en el arte también en el Mar Interior de Seto. Ese destino más conocido atrae a los viajeros que vienen a ver las icónicas calabazas con lunares de Yayoi Kusama y la Casa Museo Benesse, diseñada por el arquitecto japonés Tadao Ando.
En la isla, es fácil imaginar a los yokai acechando más allá del alcance de la vista. Un pequeño santuario tallado en rocas apiladas con vista al mar parece como si pudiera ocultar espíritus que emergen por la noche. Las ramas retorcidas de un enebro de 1.600 años forman un dragón que escupe fuego.
Los estudiosos remontan las raíces del yokai a referencias literarias o artísticas ya en el siglo XI. Además de ofrecer explicaciones para eventos extraños, los yokai podrían considerarse como objetos que habían cobrado vida, de acuerdo con las primeras creencias animistas de Japón.
“Los japoneses se sienten aliviados una vez que le pones nombre a algo”, dijo Mitsuo Takeda, juez del concurso de Shodoshima y artista que diseñó una gran instalación con un yokai de ojos saltones lo suficientemente grande como para caminar. “Si estás tirando hierba y te cortas y te preguntas qué pasó”, dijo, “si piensas ‘Oh, es solo un yokai’, te sientes más tranquilo”.
Un importante divulgador de yokai fue el erudito y artista del siglo XVIII conocido como Toriyama Sekien, quien compiló una enciclopedia de criaturas extraídas de su imaginación.
En la era moderna, la serie “Ge Ge Ge no Kitaro” del artista de manga Shigeru Mizuki generó un mundo de nuevos personajes yokai que han inspirado a las siguientes generaciones de dibujantes y fanáticos yokai.
La cultura popular japonesa está plagada de descendientes de los primeros yokai, incluidos los personajes del universo Pokémon y las criaturas fantasmagóricas de la imaginación de Hayao Miyazaki, como Totoro o los duendes de la casa de baños de “El viaje de Chihiro”. Más recientemente, las influencias yokai se pueden ver en los monstruos de “Demon Slayer”, el cómic, la serie de televisión y la película de gran éxito.
Durante la pandemia, los artistas en las redes sociales adoptaron el amabie, un yokai del siglo XIX que se dice que predice epidemias y se asemeja a una sirena con pico de pájaro. Incluso el ministerio de salud de Japón usó amabie como mascota en boletines de salud pública relacionados con el coronavirus.
En Shodoshima, el Sr. Yagyu dijo que cuando era niño, estaba fascinado con el manga de Mizuki y creía que los yokai existían en el mundo real.
“Realmente pensé que si seguía dibujando yokai, vendrían a verme”, dijo. Hoy, el Sr. Yagyu vende pinturas y acepta comisiones para inventar nuevos yokai basados en la personalidad de un cliente.
Eiji Ishibashi, quien con su esposa, Makiko, y sus hijas gemelas, Mai y Mei, de 23 años, han participado en varios concursos de Shodoshima desde 2013, dijo que la familia visualiza sus proyectos yokai como una forma de expresar “cosas con las que estás luchando o cosas que aspiras.”
Este año, la familia creó un desfile de yokai que emergen de una puerta invertida que simboliza un portal a un mundo invisible. Algunos parecían siniestros, como una mancha verde y amarilla con la boca abierta y dos diminutas patas colgando del paladar. Otros eran lindos, como la cabeza del tamaño de una pelota de béisbol con múltiples globos oculares y una nariz gigante.
Mai Ishibashi dijo que el yokai representaba “muchas cosas que ahora vemos como sociedad que no veíamos antes de Covid”.
La Sra. Nakamichi, de 35 años, una artista conocida como Ikka que creó el yokai con ojos de corazón, dijo que quería jugar con la idea de que el yokai podría ser lindo y aterrador. “Si conoces a mi yokai, tu publicación de Instagram puede volverse viral”, dijo. “Pero es posible que te enganches y te vuelvas adicto a la validación, por lo que este yokai también tiene un lado malvado”.
El día del juicio final el mes pasado, ocho jueces, incluido un fabricante profesional de muñecas, un director de estudio de anime y un coleccionista de juguetes de hojalata, se reunieron para inspeccionar y clasificar a los 32 finalistas. Seis artistas recibieron premios en efectivo, y todos los participantes se exhibirán en el museo, donde una sala trasera repleta de esculturas de años anteriores evoca la casa de utilería de una película de ciencia ficción.
Daisuke Yanasawa, juez y fundador de Kayac, una empresa de diseño web y de aplicaciones, dijo que prevé un largo futuro para los participantes del premio.
“El nuevo yokai moderno que ganó”, dijo, “puede convertirse en parte de la lengua vernácula yokai regular dentro de 100 años”.