Bianca Gates es una estadounidense de primera generación, sus padres han emigrado a los EE. UU. Desde América Latina. Como tal, dice, después de graduarse de la UC Irvine, se esperaba que obtuviera un empleo seguro con un plan 401 (k) y que viviera con sus padres hasta que estuviera casada.
Las cosas no han ido exactamente de esa manera, pero uno puede imaginar a los padres de Gates sintiéndose bastante satisfechos con la trayectoria de su hija. La razón: Gates y Marisa Sharkey son los cofundadores de Birdies, una marca de calzado de cuatro años con sede en San Francisco que ha hecho elegante salir con zapatos que parecen zapatillas elegantes, y que acaba de recaudar $ 8 millones. en la financiación de la Serie A, dirigida por Norwest Venture Partners, con la participación de Slow Ventures y el inversor anterior Forerunner Ventures.
Claro, otra marca de comercio electrónico, ¿por qué debería importarte? En realidad, si no he visto los zapatos en libertad, es muy probable que cambie pronto, incluso porque uno de los más grandes defensores de la compañía hasta la fecha ha sido Meghan Markle, la actriz convertida en duquesa de Sussex, cuyas opciones de moda están detalladamente detallados por los sitios de entretenimiento de todo el mundo, copiados por sus lectores y luego recogidos por los amigos de los lectores.
Curiosamente, a Markle nunca se le ocurrió salir con las zapatillas. Pero retrocedamos un poco primero, a la carrera anterior de Gates, una historia familiar que subraya el valor de la agallas, así como la importancia de hacer las conexiones correctas.
Como Gates lo cuenta desde las oficinas de Birdie en Union Street, una especie de refugio para yupis en San Francisco, “mi familia vivía en Santa Ana y yo viajaba todos los días a Irvine y solo quería extender mis alas y mudarme a una gran ciudad”. con mucha diversidad después de graduarme ”. Gracias en parte a su fluidez en español, consiguió un trabajo en el gigante de la televisión de televisión Univision como ejecutiva de cuentas. Después de más de tres años, y “al darme cuenta de que no quería ser encasillado como una persona hispana que trabajaba para la televisión hispana”, se fue a Viacom, donde Gates se enamoró de un colega.
Poco después aterrizó en la Escuela de Negocios de Stanford, y después de muchos vuelos a través del país, los dos se casaron y se mudaron a San Francisco para comenzar su familia, con Gates abriendo una oficina para MTV de Viacom en el proceso. Pero pronto se sintió ansiosa de nuevo. “Fue muy conveniente para mí, pero yo [felt] Después de tener mi primer hijo y trabajar en una oficina satélite, estaba fuera de la acción. Quería estar más cerca de la gente “.
A medida que sucede, ella escuchó un discurso de graduación en 2011 que la Directora de Operaciones de Facebook, Sheryl Sandberg, entregó a los estudiantes de Barnard College y decidió aplicar a Facebook. Seis meses de entrevistas más tarde, consiguió un trabajo líder en asociaciones minoristas, donde ayudó a las organizaciones de ventas a comprender qué era entonces una nueva plataforma para ellas.
Ella también hizo amigos poderosos, incluyendo Priti Youssef Choksi, un colega de Facebook que estaba logrando acuerdos corporativos y de desarrollo empresarial y con quien Gates se hizo amigo de una serie de eventos en la casa de Sandberg, que albergaba silenciosamente a los empleados que ella identificaba como ansiosos por hacer más con sus carreras. “No te fotografiaste allí ni hablas de [the dinners], pero ayudó a Priti y yo a formar una amistad más profunda “, recuerda Gates.
La amistad, y el apoyo de Sandberg, eventualmente ayudarían a los Birdies a despegar.
También lo hizo la obsesión de Gates por encontrar zapatos tipo zapatillas para después del trabajo, que ella dice que se remontan a una década. “Acabo de descubrir que cada vez me piden que se quite los zapatos en la casa de mis amigos y le pedí a la gente que hiciera lo mismo”. Pensé que los zapatos con estilo para interiores tenían mucho sentido “, pero ella no estaba segura de si había un vacío en el mercado, o si simplemente se lo había imaginado.
Decidió continuar con la idea al tiempo que reconocía que no podía hacerlo sola. Ella todavía tenía ese gran trabajo en Facebook que amaba. Ella también tenía dos niños pequeños en casa en este punto. Así que Gates le envió un mensaje de texto a su amiga, Marisa Sharkey, una ex ejecutiva de Ross Stores que se había mudado de Manhattan a Sacramento con su propia familia y se sentía inquieta. “Le envié un mensaje de texto y le dije: 'Tengo esta idea loca; Mañana te llamaré '. Marisa le respondió de inmediato y me dijo:' Dime qué es '”. En muy poco tiempo, Sharkey se comprometió por completo, poniendo $ 50,000 en la empresa, junto con Gates, que también puso $ 50,000 en la empresa. aventurarse.
¿Qué obtuvieron por su dinero? Los zapatos que hoy les dan a ambos “PTSD”, bromea Gates, pero eso se convirtió en el punto de partida de Birdies. 
No fue tan fácil, pero algunas conexiones clave marcaron la diferencia, una de las cuales surgió a través de una divulgación bastante anticuada. “Nos obsesionamos tanto con nuestra idea que les preguntamos a todos con quienes hablamos si podían ayudar. A través de los grados de separación, estuvimos conectados con alguien que acababa de retirarse del negocio de calzado en L.A y conocía algunas fábricas en China y aceptó ayudarnos a presentarnos “.
Fue un cambio de juego, incluso si lo que dejaron de trabajar a las fábricas no era exactamente bonito. Piense en los zapatos desgarrados, sus entrañas, incluidas las inserciones de espuma de memoria, se vuelven a ensamblar en papel de construcción.
“La industria del calzado es muy pequeña y es muy difícil entrar en una fábrica a menos que conozcas a alguien”, dice Gates. “No es como hacer ropa, donde puedes ir a una fábrica en el sur de San Francisco y hacer 24 vestidos y ver cómo va”. Con el calzado, no puedes probarlo en pequeñas dosis “.
Fue uno de los muchos aprendizajes aún por llegar, incluida la realización de que no tenían dónde almacenar los 1,800 pares de zapatos que habían tenido que ordenar, y que llegaron antes de lo esperado fuera de la casa de Sharkey. (Terminaron alojados en su garaje.)
Gates también comenzó a preocuparse por perder su trabajo de tiempo completo, y finalmente le escribió a Sandberg para explicarle que era la responsable de un garaje repleto de zapatillas que esperaba vender, y luego se preocupó por lo que diría el correo electrónico de respuesta. Da la casualidad de que Sandberg “no podría haber sido más comprensivo”. Incluso le envié su nota a mi gerente, diciendo: mira, Sheryl está bien con esto ”, dice Gates, riendo.
Avanzó varios años y Birdies es ahora una operación legítima, aunque sorprendentemente pequeña, con solo seis empleados pero una base de clientes grande y en rápido crecimiento.
Su primer cliente, el amigo de Gate en Facebook, Choksi, terminó siendo un importante campeón. Choksi dejó Facebook el año pasado para convertirse en un capitalista de riesgo. Y como socia de Norwest Venture Partners, acaba de liderar a la empresa en la ronda competitiva Serie A de Birdie, un desarrollo sobre el que suena emocionada. “Incluso ese primer par, no se parecían a los zapatos al azar que me estaba poniendo con lo que llevaba puesto en casa”, recuerda Choksi. “También podría recibir el correo y hacer recados rápidos”.
Ella todavía los tiene, dice ella. “Están bastante desgastados, pero los mantengo para provocar a Bianca”.
Mientras tanto, Meghan Markle ayudó a poner a la compañía en el mapa. Un breve artículo sobre Birdies en el SF Chronicle comenzó a rodar. “Comenzamos a ganar fuerza”, y con eso llegó la atención naciente de los editores de moda y estilistas famosos, dice Gates. Pero la compañía todavía tenía recursos muy limitados. Tuvo que elegir una celebridad en la que centrarse y se centró en Markle, luego un actor que protagonizó un espectáculo llamado “Trajes”.
“Nos encantó su elegancia casual”, dice Gates of Markle, cuyo noviazgo con el príncipe Harry no estaba en el radar de nadie en ese momento. “Nos encantó el hecho de que a menudo usaba abotonadas simples, jeans y mocasines casuales. También nos gustó que ella fuera tan humanitaria “. Birdies le envió a Markle un par de zapatos complementarios, y para su gran alegría, Markle se los llevó. De hecho, ella comenzó a usarlos todo el tiempo y también a etiquetarlos en Instagram.
Hubo solo un problema. Markle los llevaba en todas partes, excepto en el interior. “Fue un momento increíble y frustrante para la marca, ya que se hicieron para entretener en la casa”. Es posible que se hayan estancado por más tiempo, pero una llamada rápida con el fundador de Bonobos, Andy Dunn. – quien asistió a Stanford con el esposo de Gates – pronto puso a Gates y Sharkey en pie. “Básicamente dijo: 'Simplemente caíste en una oportunidad mucho más grande'”.
Siguió una suela de goma más gruesa, y el resto es historia. No es que haya sido todo un paseo por el parque. La compañía a veces ha tenido listas de espera de hasta 30,000 personas, un problema envidiable pero muy real que espera que su nueva ronda de financiamiento ayude a resolver.
Como sucede con muchas marcas nuevas, también está luchando con puntos de precio, ofreciendo varios zapatos de edición limitada en colaboración con el diseñador Ken Fulk el pasado otoño que “atrajo a un cliente completamente nuevo” pero también tenía un precio de $ 165, aproximadamente un 30 por ciento más que la mayoría De sus zapatillas, dice Gates. (Birdies introdujo más recientemente una zapatilla de “centro turístico” que tiene un precio de $ 95, y Gates dice que la compañía espera introducir otros diseños más asequibles en la línea).
También existe el desafío de averiguar qué nuevos mercados perseguir y, al mismo tiempo, contratar de manera rápida. Choksi y Norwest, que ha llegado a muchas marcas de consumo, está ayudando en este último aspecto. Mientras tanto, Gates dice que espera más en el camino de las zapatillas de las damas de honor, así como otros nuevos diseños que vienen esta primavera y verano.
Al igual que otra nueva empresa de calzado de comercio electrónico que está despegando, la de Rothy, que presentó una demanda por infracción de patente contra un rival, Birdies también parece estar a punto de ver más diseños de copia.
Preguntado sobre esto, Gates no parece estar muy preocupado, todavía no. “Hemos tenido amigos que nos han dicho que Target está ofreciendo una zapatilla similar a un precio diferente. Todos copian a todos “, dice ella. “Nuestro trabajo es crear una marca más allá de la silueta de una zapatilla, ya que puede eliminarse, no es defendible. Lo que es defendible es por qué [a customer] está comprando Birdies, y por qué le está diciendo a sus amigos que nos compren. Es nuestro trabajo darle más que un producto, levantarla “.
Birdies ahora ha recaudado aproximadamente $ 10 millones en total, incluidos $ 2 millones en fondos semilla liderados por Forerunner en el otoño de 2017.
Arriba, de izquierda a derecha, las co-fundadoras Bianca Gates y Marisa Sharkey. Foto cortesía de Birdies.