En las prisiones rusas, dijeron que se les privó de tratamientos efectivos para su VIH. En el campo de batalla en Ucrania, se les ofreció esperanza, con la promesa de medicamentos antivirales si aceptaban luchar.
Fue un campo de reclutamiento que funcionó para muchos prisioneros rusos.
Alrededor del 20 por ciento de los reclutas en las unidades de prisioneros rusas son seropositivos, estiman las autoridades ucranianas basándose en las tasas de infección de los soldados capturados. Servir en el frente parecía menos riesgoso que permanecer en prisión, dijeron los detenidos en entrevistas con The New York Times.
“Las condiciones eran muy duras” en la prisión rusa, dijo Timur, de 37 años, un soldado ruso seropositivo entrevistado en un lugar de detención en la ciudad de Dnipro, en el centro de Ucrania, e identificado solo por su nombre de pila, preocupado de que enfrentar represalias si regresa a Rusia en un intercambio de prisioneros.
Después de que fue sentenciado a 10 años por tráfico de drogas, los médicos de la prisión rusa cambiaron la medicación antiviral que había estado tomando para controlar el VIH a tipos que temía que no fueran efectivos, dijo Timur.
Dijo que no creía que pudiera sobrevivir una década en una prisión rusa con VIH. En diciembre, aceptó servir seis meses en el grupo mercenario de Wagner a cambio de un indulto y suministros de medicamentos antivirales.
“Entendí que tendría una muerte rápida o una muerte lenta”, dijo sobre elegir entre un tratamiento deficiente del VIH en prisión y participar en asaltos en la guerra de Rusia en Ucrania. “Elegí una muerte rápida”.
Timur no tenía experiencia militar y recibió dos semanas de entrenamiento antes de ser enviado al frente, dijo. Se le entregó un rifle Kalashnikov, 120 balas, un chaleco blindado y un casco para el asalto. Antes de enviar a los soldados, dijo, los comandantes “repitieron muchas veces, ‘si intentan salir de este campo, les dispararemos’”.
Los soldados de su pelotón, dijo, fueron enviados a un asalto arriesgado, oleadas de soldados con pocas posibilidades de supervivencia enviados a la batalla en las afueras de la ciudad oriental de Bakhmut. La mayoría fueron asesinados en su primer día de combate. Timur fue capturado.
Unidades de exprisioneros han formado la mayor parte de las fuerzas en el ataque de Rusia a Bakhmut, una de las batallas más sangrientas y de mayor duración de la guerra. Comenzando a gran escala el verano pasado, se prometió indultos a los reclusos por entrar en combate.
Las personas con VIH o hepatitis C se vieron obligadas a identificar su estado de manera muy pública.
Cuando los soldados ucranianos los capturaban, muchos usaban muñequeras de goma rojas o blancas, o ambas, lo que significa que tenían alguna de las dos enfermedades, ambas muy extendidas en el sistema penitenciario ruso. Se les obligó a usar las muñequeras aparentemente como una advertencia para otros soldados en caso de que resultaran heridos, aunque no necesariamente serían infecciosas si se medicaban adecuadamente.
Los medicamentos antivirales pueden tratar indefinidamente el VIH y suprimir el virus hasta el punto en que un individuo no es infeccioso. Ucrania permite que las personas seropositivas desempeñen funciones de combate con la aprobación de sus comandantes. Estados Unidos no permite que las personas que son VIH positivas se enlisten, pero permite que los soldados que se infecten continúen sirviendo mientras reciben tratamiento.
“Si una persona está en tratamiento y continúa con el tratamiento, el virus puede ser indetectable y puede servir, puede trabajar y no es peligroso para quienes lo rodean”, dijo la Dra. Iryna Dizha, asesora médica de 100 Percent Life, un Grupo de defensa del VIH en Ucrania.
Las muñequeras representan un riesgo para quienes las usan. Están destinados a proteger a otros soldados de infecciones si el usuario sufre una herida sangrienta en el campo de batalla, dijeron los prisioneros de guerra. Sin embargo, la reticencia de los compañeros soldados o médicos a exponerse a la sangre podría retrasar los primeros auxilios.
Otro prisionero de guerra seropositivo que luchó en el grupo Wagner, Yevgeny, dijo que había sufrido una herida de bala un mes antes de ser capturado por las fuerzas ucranianas, según un interrogatorio grabado en video por la agencia de inteligencia nacional de Ucrania que fue revisado por The Times. Recibió ayuda médica oportuna a pesar de usar un brazalete rojo, dijo, pero fue tratado en un hospital donde sintió que los médicos no se preocuparon por infectar a otros pacientes.
“No había condiciones para los infectados con VIH”, dijo. “Todos fuimos tratados juntos, los sanos y los enfermos”.
Y en el caos de la batalla, los brazaletes sirven de poco, dijo Vadim, de 31 años, quien fue condenado por robo y sirvió en Wagner antes de ser capturado en un búnker.
Después de que los soldados ucranianos arrojaran varias granadas de mano al búnker, los soldados rusos, incluidos dos que eran seropositivos, se atrincheraron en un rincón. Tres de los 10 soldados en el búnker murieron y la mayoría resultó herida, dijo Vadim. Salió salpicado de sangre. “Siempre tuve miedo de esta enfermedad”, dijo en una entrevista en un centro de detención de Ucrania. Después de la exposición, dio negativo.
Desde el verano, unos 50.000 presos se han inscrito para luchar en Ucrania, aproximadamente el 10 por ciento de la población carcelaria, según Russia Behind Bars, un grupo no gubernamental que supervisa las prisiones rusas.
La agencia de inteligencia militar de Ucrania dijo en un comunicado el otoño pasado que algunos soldados capturados tenían VIH y hepatitis C. La agencia de inteligencia nacional ha puesto a disposición videos de interrogatorios con prisioneros de guerra de Wagner que describen la infección por VIH y muestran brazaletes rojos. Las autoridades ucranianas proporcionan medicamentos antivirales a los prisioneros de guerra seropositivos.
El VIH, la hepatitis C y la tuberculosis, incluidas las cepas resistentes a los medicamentos, prevalecen en las prisiones y colonias penales rusas. Alrededor del 10 por ciento de la población encarcelada de Rusia es seropositiva, dijo Olga Romanova, directora de Russia Behind Bars. Aproximadamente un tercio de la población total de reclusos tiene al menos una de esas tres infecciones, dijo.
En las entrevistas, los prisioneros de guerra seropositivos dijeron que solo se les pidió que hicieran flexiones ante un reclutador para demostrar su aptitud para el servicio.
Ruslan, de 42 años, había cumplido un año de una sentencia de 11 años por tráfico de drogas cuando se unió a Wagner en diciembre. Los medicamentos que recibió en una colonia penal no estaban suprimiendo el virus, dijo, y temía por su vida.
El año pasado, había estado postrado en cama durante semanas con neumonía. Ruslan dijo que después de unirse a Wagner tuvo un leve ataque de neumonía en un campo de entrenamiento en enero. Un mes más tarde, fue enviado en un ataque de oleadas humanas en Bakhmut y fue capturado.
Ruslan dijo que acogía con beneplácito la política de Wagner de aceptar reclusos seropositivos. Dijo que pensó que de todos modos moriría por su enfermedad en prisión y aceptó la primera línea para tener la oportunidad de ser libre y recibir tratamiento.
“Si tienes una sentencia larga”, dijo, “te da la oportunidad de comenzar tu vida de nuevo”.
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