Hace cuatro años, cuando Zach Jones fue a hacer la debida diligencia en C-Zero, una startup de Santa Bárbara, California, que comercializa un nuevo enfoque para producir hidrógeno, para la pequeña oficina familiar para la que trabajaba, no tenía idea de que como director ejecutivo de la empresa.
O que la compañía terminaría recaudando dinero de Breakthrough Energy Ventures, el vehículo de inversión respaldado por multimillonarios centrado en financiar empresas que desarrollan tecnologías para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y algunas de las empresas industriales y de petróleo y gas más grandes del mundo.
En ese momento, Jones trabajaba para Beryllium Capital, una pequeña oficina de inversiones en Dakota del Sur, y había identificado una posible oportunidad de inversión en C-Zero, una empresa que comercializa una nueva forma de producir hidrógeno desarrollada por Eric McFarland, profesor de UCSB. .
Solo había un problema: McFarland tenía la investigación, pero no sabía cómo dirigir una empresa. Fue entonces cuando Jones intervino. Su empresa no hizo la inversión, pero cuando el ex escritor científico de The Economist asumió el control, la empresa pudo conseguir una ronda semilla de PG&E y SoCal Gas, las dos grandes empresas de servicios públicos de California.
El motivo de sus inversiones es el mismo motivo por el que Breakthrough Energy Ventures se interesó por la joven empresa. Incluso con la producción de energía renovable entrando en línea a un ritmo vertiginoso, gran parte del mundo seguirá utilizando combustibles fósiles en el futuro previsible, y las emisiones de gases de efecto invernadero de esa producción de combustibles fósiles deben llegar a cero.
C-Zero está desarrollando una tecnología que convierte el gas natural en hidrógeno, una fuente de combustible mucho más limpia, y carbono sólido como el único flujo de residuos para su uso en la generación eléctrica, el calentamiento de procesos y la producción de productos químicos básicos como el hidrógeno y el amoníaco.
“Nuestro CTO habla de operar una mina de carbón a la inversa”, dijo Jones.
Imagen nocturna de una planta de fabricación industrial. Créditos de las imágenes: Getty Images
La tecnología de la compañía es una forma de pirólisis de metano, que utiliza un catalizador químico patentado para separar el gas hidrógeno de otras partículas, dejando atrás esos residuos de carbono sólido. El proceso, que no está libre de residuos (hay carbono sólido) ni es renovable (la materia prima es gas natural), es más limpio que los métodos actuales de producción de hidrógeno de bajo costo y mucho más barato que las formas más renovables de producir hidrógeno.
La producción de hidrógeno renovable requiere la producción de electricidad para enviar una carga a través del agua para dividir el líquido en hidrógeno y oxígeno. Y se necesita mucha más energía para extraer un átomo de hidrógeno de un átomo de oxígeno que para separar ese hidrógeno de un átomo de carbono.
“La razón por la que el hidrógeno es interesante es que es un gran complemento para las energías renovables intermitentes”, dijo Jones. “Realmente se trata de almacenamiento de energía … cuando se mira el almacenamiento de larga duración a diario y estacionalmente … se vuelve exorbitantemente caro. Tener un combustible químico será una parte fundamental para descarbonizar todo “.
Jones describe la tecnología como “captura de carbono antes de la combustión” y cree que podría ser fundamental para aprovechar los beneficios del hidrógeno para una variedad de aplicaciones industriales, incluida la alimentación de combustible de vehículos pesados, la generación de energía de servicios públicos y la energía industrial para la fabricación.
No esta solo
“Más de $ 100 mil millones de hidrógeno básico se producen anualmente”, dijo Carmichael Roberts, Breakthrough Energy Ventures, el nuevo inversor líder en la financiación de $ 11,5 millones de C-Zero. “Desafortunadamente, la inmensa mayoría de esa producción proviene de un proceso llamado reformado de metano con vapor, que también produce grandes cantidades de CO2. Encontrar métodos de producción de hidrógeno de bajo costo y bajas emisiones, como el que ha creado C-Zero, será fundamental para desbloquear el potencial de la molécula para descarbonizar los principales segmentos de los sectores agrícola, químico, manufacturero y de transporte “.
En la nueva ronda de Breakthrough Energy Ventures, respaldada por Bill Gates, se unen Eni Next (el brazo de inversión de la compañía italiana de petróleo, gas y energía), Mitsubishi Heavy Industries y la empresa de riesgo centrada en la tecnología del hidrógeno AP Ventures.
Mitsubishi Heavy Industries ya tiene una aplicación para la tecnología C-Zero. La compañía está en el proceso de reaprovisionar de energía una planta de carbón existente para que funcione con una combinación de gas natural e hidrógeno para el 2025. Es posible que la tecnología de C-Zero pueda ayudar a lograrlo.
Más allá de los métodos de menor costo utilizados en la fabricación de hidrógeno, C-Zero puede ser una de las primeras empresas que podría calificar para nuevos créditos fiscales sobre el secuestro de carbono establecidos por el IRS en los EE. UU. A principios de este año. Esos créditos darían a las empresas calificadas $ 20 por tonelada de carbono sólido secuestrado, el producto de desecho exacto del proceso de C-Zero.
Incluso cuando C-Zero comienza a comercializar su tecnología, se enfrenta a una dura competencia de algunas de las empresas químicas más grandes del mundo.
El gigante químico alemán BASF ha estado desarrollando su propio sabor de pirólisis de metano durante casi una década y ha comenzado a construir instalaciones de prueba para aumentar la producción de su propio hidrógeno limpio.
Otras dos grandes corporaciones europeas también se están uniendo al juego de la producción de hidrógeno, ya que la empresa química francesa Air Liquide anunció una empresa conjunta con Siemens Energy para trabajar en la producción de hidrógeno.
Jones reconoce que la tecnología de la empresa es sólo una solución provisional … por ahora. En el futuro, a medida que el mundo avanza hacia la producción de gas natural renovable a partir de desechos, prevé el potencial de una economía de hidrógeno potencialmente circular.
“¿En 100 años existirá esta tecnología? Si es así, será porque estamos usando gas natural renovable ”, dijo Jones. Hay muchos pasos que deben seguirse para llegar allí, pero Jones confía en el éxito a corto plazo del proyecto.
“Siempre habrá necesidad de un combustible de gran densidad energética. El hidrógeno líquido es la cosa más densa en energía que existe fuera de algo que es de naturaleza nuclear ”, dijo. “Creo que el hidrógeno llegó para quedarse. Al final del día, el costo de energía más bajo que tiene el costo más bajo de CO2 evitado es lo que va a ganar “.
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