La carne cultivada, cultivada en un biorreactor en lugar de al aire libre, podría ser una de las grandes tendencias alimentarias de la década. Pero se basa en tecnología creada para multiplicar células de levadura y bacterias, no en tejido animal, y Biotecnologías Unicornio quiere cambiar eso con nuevos equipos creados con la producción masiva de alimentos en mente. es solo recaudó $ 3.2 millones convertir su biorreactor prototipo en un producto comercial.
Aunque escuchamos sobre nuevas empresas de carne cultivada y rondas de financiación con una frecuencia francamente asombrosa (¡esto sucedió mientras escribía esto!), existen preguntas fundamentales sobre si este método de cultivo de carne puede escalar. El simple hecho es que los animales como las vacas se crían en ambientes enormes que en su mayoría están vacíos o llenos de heno; cada gramo de carne cultivada proviene de una máquina costosa y compleja que, en primer lugar, probablemente no fue diseñada para hacer estas cosas.
“La mayoría de los sistemas de biofabricación se diseñaron y optimizaron para fabricar bacterias (fabricar enzimas) o levadura (fabricar cerveza) o se centran en fabricar subproductos de células animales (vacunas), no las células animales en sí mismas», dijo el cofundador y director ejecutivo de Unicorn. Biografía, Jack Reid. “Usar este hardware heredado para cultivar carne requiere una reingeniería de las células. Nuestro enfoque y convicción central es que en realidad es más fácil y, en última instancia, mejor, diseñar nuevos sistemas de hardware destinados a fomentar el crecimiento alrededor de las celdas, en lugar de intentar adaptar estas celdas a los sistemas de ingeniería existentes”.
Por supuesto, no es que estas empresas con mucho dinero solo estén comprando cosas listas para usar. Pero la industria se está moviendo rápido y los críticos han señalado que incluso las cifras más optimistas son insignificantes en comparación con la industria cárnica tradicional. Si quieren cambiar el mundo, deberán reemplazar más del 1% de la carne de res.
Unicorn tiene como objetivo cambiar eso con la automatización y la modularidad construidas teniendo en cuenta la escalabilidad desde el principio.
“Hoy en día, uno de los mayores desafíos para la biofabricación es la optimización de bioprocesos. Puede llevar años, o incluso décadas, escalar un bioproceso a biorreactores a gran escala (imagine tanques de acero del tamaño de una casa pequeña)”, dijo Reid. El enfoque modular de Unicorn utiliza muchos sistemas más pequeños que funcionan en paralelo; los volúmenes más pequeños son más fáciles de controlar y también más fáciles de agregar o restar para satisfacer la demanda o reemplazar a otros.
Reid también reclama un mayor nivel de automatización para sus máquinas, que, para ser claros, todavía están en etapa de prototipo. Pero los biorreactores solo se encontraron recientemente en laboratorios biotecnológicos y farmacéuticos y no están diseñados exactamente para una fácil operación y personalización.
“Estamos creando un sistema que está automatizado de extremo a extremo. Para operarlo, no necesita un doctorado, simplemente necesita ‘conectar’ sus ingredientes iniciales, seleccionar el producto que está cultivando y dejar que el sistema se encargue del resto”, dijo. Si bien es casi seguro que hay un poco más que eso, el sistema utilizará tecnología integrada de detección, aprendizaje automático y automatización industrial para este fin. Algunos de estos ya se pueden encontrar en las innovaciones de otras empresas emergentes de carne cultivada, pero es un sector que se mueve rápidamente.
En última instancia, Unicorn no quiere hacer carne por sí mismo, sino actuar como facilitador para otros en la industria.
Si bien el potencial de la carne cultivada es enorme (para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el sufrimiento de los animales y aumentar la seguridad alimentaria en nuestro clima que cambia rápidamente), esto solo se realizará si las tecnologías innovadoras se ponen a disposición de todos los actores que establecen este campo”. dijo Reid.
Si una empresa ha descubierto una excelente línea celular o método de crecimiento, pero no es experta en ingeniería de biorreactores o flujo de nutrientes, podría configurar el hardware Unicorn a medida que se amplía, en lugar de reutilizar tecnología de una era diferente.
Reid no estuvo de acuerdo con algunos de los críticos más francos del potencial de la carne cultivada, pero dijo que es cierto que con la tecnología de hoy (es decir, la de ayer) no podemos alcanzar los volúmenes necesarios para hacer mella en la ética y el medio ambiente. aspectos fundamentales de la crianza de animales para el matadero. La innovación es necesaria para generar hasta el más mínimo impacto.
Créditos de imagen: Biotecnologías Unicornio
La ronda inicial de $ 3.2 millones debería ayudar a Unicorn a avanzar; estuvo liderado por Acequia Capital, con la participación de SOSV, Marinya Capital, Alumni Ventures, C3, CULT Food Science y otros. Ya han gastado parte para alquilar un poco y están buscando proporcionar una máquina a escala de prueba de concepto capaz de producir kilogramos de células para fin de año. Los proyectos piloto con socios podrían comenzar en ese momento o a principios de 2023.
“Aunque queda mucho trabajo por delante”, dijo Reid, “tenemos la convicción de que la innovación sostenida en la intersección de la biología, la ingeniería y la automatización de bioprocesos seguirá desbloqueando tecnologías tangibles para ayudar al ecosistema de carne cultivada a alcanzar su máximo potencial”.
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