Podemos definir a la Unidad Astronómica como aquella unidad de distancia que permite medir trayectos y órbitas dentro del sistema solar. Han pasado muchos años para que este concepto finalmente sea establecido en el mundo de la ciencia. En 2012 la Unión Astronómica Internacional finalmente la definió como “la distancia existente desde el centro del Sol hasta una partícula de masa pequeña que, siguiendo una órbita circular, tuviera un periodo de traslación de 365,2568983 días”. Es decir, que 1 UA es equivalente a alrededor de 150 millones de kilómetros.
La historia de la Unidad Astronómica
Hace muchos siglos, medir distancias entre los cuerpos presentes en el sistema solar resultaba prácticamente imposible. Pero los astrónomos sí podían determinar que distancia existía con la Tierra. Esto fue lo que llevó a tomar como medida de referencia la distancia existente entre el sol y la tierra, que años más tarde resultó en lo que hoy se conoce como Unidad Astronómica.
Surgió en su momento otra medida que aún hoy hemos escuchado hablar y es nada menos que los años luz. Pero no resultaba efectivo decir que la distancia del sol era de 8 minutos o que la distancia hacia la luna era de 1 segundo. Es por eso que los científicos decidieron dejar la medida de años luz solo para cuando se trata de distancias con galaxias lejanas o con estrellas.
El primero en utilizar la trigonometría con el objetivo de establecer un cálculo que permitiera medir distancias entre planetas fue Copérnico. Comparando sus resultados con lo que hoy nos refleja la UA, no se encontraba tan lejos de lograrlo, pero los resultados no fueron del todo precisos. Se debió esperar hasta el siglo XX y pasar por muchas investigaciones, hasta que finalmente se obtuvo una medida lo suficientemente específica de la distancia que existe entre la tierra y el sol.
La importancia de medir distancias en el espacio
Después de las investigaciones de Copérnico, muchos astrónomos se basaron en sus métodos para continuar en el campo de investigación y llegar a una respuesta acertada. Fue allí cuando descubrieron que muchas de sus teorías estaban bien fundadas y que los cálculos del reconocido astrónomo polaco estaban relativamente cerca del número exacto.
Hoy en día esta unidad de medida es una especie de regla imaginaria que nos ha permitido conocer las dimensiones reales de nuestro sistema solar, así como también las distancias entre los objetos que lo componen. Si estos números fueran expresados por ejemplo en kilómetros, el número de cifras sería difícilmente manejable. Esto fue lo que llevó a los científicos a establecer la UA como una medida mucho más útil.
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