John Diener, director ejecutivo de una empresa de genética y nutrición acuícola, visitaría cientos de granjas camaroneras como parte de su trabajo. Pero gradualmente se sintió frustrado por algunas de las prácticas ambientalmente insostenibles utilizadas en muchos lugares. Una noche, su esposa compró camarones congelados para cocinar para la cena y se dio cuenta de que la industria en la que estaba involucrado estaba destinada a afectar la salud de su propia familia. ¿Por qué? Porque el camarón era de un país que se sabe que usa antibióticos en sus granjas camaroneras. Decidió que ya era suficiente y se dedicó a construir un nuevo modelo de mariscos.
El resultado fue Océanos verticales, una startup que cultiva camarón sostenible en enormes “torres de agua”, que pueden ubicarse dentro de las ciudades, potencialmente en instalaciones que incluso parecen edificios. Las torres pueden incubar camarones sin químicos ni antibióticos, y fuera de temporada. Y recordemos, el camarón es un mercado de $ 50 mil millones al año a nivel mundial.
Saliendo de IndieBio, Vertical Oceans ha cerrado una ronda semilla de $ 3.5 millones con Khosla Ventures. Esta parece ser la primera vez que un importante fondo de Silicon Valley invierte directamente en una empresa de acuicultura (hasta donde sabemos). Khosla lideró la ronda con $ 3 millones y SOSV siguió su prorrateo por los $ 500.000 restantes.
Hasta ahora, la startup ha tenido 10 cosechas en los últimos seis meses desde su pequeña instalación de prueba de concepto en Singapur para demostrar que el concepto biológico central funciona y puede producir un buen producto.
En cuanto a la competencia, hay dos empresas en Singapur con sistemas de acuicultura vertical: Universal Aquaculture y Apollo Aquaculture. Existe un sistema de interior en los EE. UU. Llamado Tru Shrimp, que no es un cultivo específicamente vertical, sino que está desarrollando una tecnología de cultivo de interior escalable.
Tanques Verticales Oceans. Créditos de imagen: Océanos verticales
Diener dice: “Nuestro producto sabe a camarón fresco del océano, eso es realmente difícil de lograr de manera consistente en un sistema de recirculación de acuicultura. Debido a que nuestro producto es tan fresco y de alta calidad, podemos venderlo a la par con camarones frescos capturados en el medio silvestre versus camarones congelados de cultivo. Este precio más alto compensa con creces los costos de ser vertical y urbano “.
El sistema está diseñado específicamente para ser agricultura vertical “independiente de la ubicación” en ubicaciones urbanas, incluidas ciudades con inviernos fríos como Chicago. Ahora se está expandiendo a una nueva instalación adyacente al centro de Singapur, donde desarrollará sus tecnologías a gran escala.
Diener y el cofundador Enzo Acerbi trabajaron juntos anteriormente en una empresa de proteínas de insectos donde ayudaron a desarrollar y ampliar su tecnología, y por tanto tienen experiencia en la ampliación de agritech.
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