En un video que apareció el martes, se ve al líder de facto de un grupo de mercenarios rusos conocido como el Grupo Wagner prometiendo a los convictos la liberación de prisión a cambio de una gira de combate de seis meses en la guerra de Rusia contra Ucrania.
El hombre en las imágenes parece ser Yevgeny V. Prigozhin, un hombre de negocios ruso y socio cercano del presidente Vladimir V. Putin que rara vez se ve en público, y mucho menos promociona sus conexiones con el grupo de manera tan explícita.
“Soy representante de una compañía militar privada, probablemente hayan oído hablar de ella, se llama Wagner”, le dice el hombre a un gran grupo de prisioneros que están frente a él con uniformes negros. Esa admisión es notable porque el Sr. Prigozhin ha negado repetidamente cualquier vínculo con Wagner. e incluso demandó un periodista de investigación residente en Gran Bretaña por sugerir lo contrario.
Los investigadores de la ONU y los grupos de derechos humanos dicen que las tropas de Wagner, que han sido vistas en Siria, Libia y la República Centroafricana, han atacado a civiles, llevado a cabo ejecuciones masivas y saqueado propiedad privada en zonas de conflicto. La oscura existencia del grupo le permite a Rusia restar importancia a sus bajas en el campo de batalla y distanciarse de las atrocidades cometidas por los combatientes de Wagner.
“Definitivamente lo vemos haciendo una conexión mucho más clara entre él y Wagner de lo que creo que jamás hayamos visto documentado antes en términos de su declaración directa real de que lidera el grupo de Wagner”, dijo Jack Margolin, quien rastrea las actividades de Wagner como programa. director del Centro de Estudios Avanzados de Defensa, refiriéndose al Sr. Prigozhin.
Si bien se sabe que Wagner recluta desde dentro del sistema penitenciario de Rusia, esta parece ser la primera vez que el proceso de alistamiento se captura en cámara. No se sabe exactamente cuándo se filmó el discurso, pero una referencia a una batalla a principios de junio sugiere que fue en algún momento de los últimos tres meses.
Rusia ha aumentado drásticamente el uso de mercenarios de Wagner desde el comienzo de la guerra en Ucrania para compensar la escasez de personal, particularmente en el este del país.
Si bien no está claro si el metraje fue filmado de manera encubierta o abierta y, de ser así, quién ordenó su creación, los expertos que estudian a Wagner dijeron que el video podría haber sido hecho para impulsar el perfil del grupo.
“La importancia del video es que es un claro intento de comercializar Prigozhin y la idea del Grupo Wagner como la solución a la miríada de problemas militares de Rusia”, dijo Candace Rondeaux, especialista en el futuro de la guerra en New America, Washington- think tank basado, que ha testificado sobre Wagner en el Congreso.
Usando pistas visuales en el video, como una iglesia con techo verde, una chimenea rayada y el diseño de los edificios, The New York Times y otros determinó que el discurso fue pronunciado en una colonia penal en Yoshkar-Ola, una ciudad en la república de Mari El, a unas 400 millas al este de Moscú.
The Times le pidió a Hassan Ugail, profesor de la Universidad de Bradford en Inglaterra que se especializa en reconocimiento facial, que comparara el rostro del hombre en el video con imágenes conocidas de Prigozhin. El Sr. Ugail concluyó que era “muy probable que fueran la misma persona”.
“¿A quién necesitamos? Solo necesitamos tropas de choque”, dice el hombre en el video, refiriéndose a los soldados que lideran un ataque y se espera que sufran muchas bajas, incluso en operaciones exitosas. “El sesenta por ciento de mis muchachos son tropas de choque, y tú serás uno de ellos”.
El video se subió a “Kremlin Whispers”, un canal anónimo de Telegram, el miércoles. El usuario que lo compartió escribió que el video había sido filtrado un día antes por un empleado de la colonia penal a un grupo local en VKontakte, la red social más grande de Rusia, donde fue eliminado en una hora. Pero en ese momento, el video ya había llegado a Telegram y se difundió rápidamente.
Si bien el origen exacto del video no está claro, la Sra. Rondeaux dijo que la escena representada refleja las luchas de Rusia con la movilización. Rusia, dijo, está preocupada por aislar a su población de las realidades de la guerra.
“Convertir a alguien que es un delincuente convicto sin, hasta donde sabemos, sin experiencia militar real, o al menos de combate, en reunir a cientos de miles de hombres en la línea del frente de lo que podría decirse que es una de las guerras más importantes en La historia moderna de Rusia te dice algo sobre la mentalidad en el Kremlin en este momento”, dijo.
Tanto la Sra. Rondeaux como el Sr. Margolin creen que el nivel de detalle revelado en las imágenes sobre los requisitos de contratación nunca antes se había capturado en video.
Los presos deben tener entre 22 y 50 años para unirse a la lucha, dice el hombre durante su discurso, pero se pueden hacer excepciones: una aprobación de los familiares si el preso es más joven o una prueba básica de aptitud física si es mayor. Cualquiera que se una y luego huya será considerado un desertor y fusilado, dice.
El uso de alcohol y drogas no está permitido durante el servicio, ni el contacto sexual con “mujeres, flora, fauna u hombres locales”, dice el hombre, y afirma que los reclusos declarados culpables de delitos de drogas o abuso sexual pueden someterse a una evaluación adicional.
Después de seis meses de servicio en Ucrania, los reclusos pueden irse a casa o continuar su servicio con Wagner, pero no hay riesgo de regresar a prisión, afirma el hombre.
El video también contiene nuevas pistas sobre cómo Rusia ya ha utilizado prisioneros reclutados por Wagner para luchar en Ucrania. Específicamente, el hombre dice que 40 reclutas de una colonia penal de San Petersburgo asaltaron la planta de energía de Vuhlehirsk en el este de Ucrania el 1 de junio, absorbiendo varias bajas pero finalmente tomando el control de la planta.
“De los tres muertos, uno tenía 52 años”, dice el hombre. “Cumplió 30 años de prisión. Murió como un héroe”.
Su afirmación puede corroborarse con los informes de iStories, un sitio web independiente de periodismo de investigación ruso, que señaló en julio que al menos tres convictos de una colonia penal en San Petersburgo habían sido reclutados por Wagner y asesinados en la región ucraniana de Donbas. El Times también verificó imágenes que mostraban a aparentes combatientes de Wagner tomando la planta de energía en Vuhlehirsk a fines de julio.
Solo alrededor del 10 por ciento de los convictos que se unieron a la guerra de Rusia en Ucrania a mediados de julio todavía estaban vivos a principios de septiembre, según Olga Romanova, fundadora de Russia Behind Bars, una organización benéfica que ayuda a los convictos y sus familias.
Los convictos en otras colonias penales en toda Rusia le dijeron a Russia Behind Bars que un hombre parecido al Sr. Prigozhin también los había visitado, y mencionó planes de reclutar entre 20,000 y 50,000 reclusos. Varios de los reclusos con los que habló el grupo de defensa dijeron que el hombre llevaba una medalla parecida al premio Héroe de Rusia, el título honorífico más alto de la Federación Rusa, que se cree que recibió Prigozhin. El hombre en el video también usa una medalla que se parece a ese premio.
Concord, una empresa dirigida por el Sr. Prigozhin, respondió a las preguntas sobre el video de un periodista ruso diciendo en una publicación en VKontakte que el hombre en el video se parecía y hablaba como el Sr. Prigozhin, pero no confirmó ni negó que fuera a él.
“A juzgar por su retórica, de alguna manera está involucrado con la implementación de las tareas de la Operación Especial”, decía la publicación, refiriéndose a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, “y parece que tiene éxito en eso”.
Natalia Reneau contribuyó con la producción de video y Aleksandra Koroleva reportaje contribuido.