Viktor Bout podría ser cambiado por Brittney Griner. ¿Quién es él?

Poco después de su condena en 2011 por cargos que incluían conspirar para matar a ciudadanos estadounidenses, el traficante de armas ruso Viktor Bout transmitió un mensaje desafiante a través de su abogado, a pesar de que enfrentaba la posibilidad de pasar décadas en prisión.

El Sr. Bout, dijo su abogado, “cree que este no es el final”.

Más de una década después, el Sr. Bout, de 55 años, puede estar cerca de tener la oportunidad de un nuevo comienzo a pesar de que ha cumplido menos de la mitad de su sentencia de prisión de 25 años.

Estados Unidos, tratando de negociar la liberación de dos estadounidenses encarcelados en Rusia, la estrella del baloncesto Brittney Griner y un ex infante de marina, Paul Whelan, propuso intercambiarlos el mes pasado por Bout, según una persona informada sobre las negociaciones.

El secretario de Estado, Antony J. Blinken, dijo el miércoles que Estados Unidos había hecho “una propuesta sustancial” al Kremlin, pero se negó a discutir los detalles de un posible canje y no nombró a Bout. Dijo que esperaba plantear el tema en los próximos días con su homólogo ruso, el ministro de Relaciones Exteriores Sergey V. Lavrov.

Funcionarios rusos han presionado por el regreso de Bout desde que un jurado de Nueva York lo condenó en 2011 por cuatro cargos que incluían conspirar para matar a ciudadanos estadounidenses. Los fiscales dijeron que había accedido a vender armas antiaéreas a informantes antidrogas que se hacían pasar por compradores de armas para las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia.

El fiscal general en ese momento, Eric Holder, llamó al Sr. Bout (pronunciado “Boot”) “uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo”. El Sr. Bout se hizo famoso entre los funcionarios de inteligencia estadounidenses, ganándose el apodo de “Mercader de la muerte” ya que evadió la captura durante años. Sus hazañas ayudaron a inspirar una película de 2005, “Lord of War”, protagonizada por Nicolas Cage como un personaje inspirado en el Sr. Bout.

Ahora, es probablemente el ruso de más alto perfil bajo custodia de los EE. UU. y el prisionero que Rusia ha hecho campaña más vociferante para que regrese. Si lo envían de regreso a Rusia, es probable que se reavive el debate sobre la sensatez de participar en intercambios de prisioneros por estadounidenses que Estados Unidos considera “detenidos injustamente”, como es el caso de Griner y Whelan.

En entrevistas con periodistas, Bout ha negado repetidamente las acusaciones de que ha trabajado para las agencias de inteligencia rusas. Pero Mark Galeotti, un experto en los servicios de seguridad de Rusia, dijo que hay fuertes indicios (la educación de Bout, sus redes sociales y profesionales y sus habilidades logísticas) de que es miembro, o al menos colaboraba estrechamente con el ejército ruso. agencia de inteligencia, conocida como GRU

“Esa también es la opinión de las autoridades de EE. UU. y otras, y explica las razones por las que Rusia ha estado haciendo campaña tan asiduamente para recuperarlo”, dijo Galeotti, profesor sobre Rusia y el crimen transnacional en el University College London. “Todos los países intentan sacar a sus ciudadanos de jurisdicciones difíciles, pero está claro que ha sido una prioridad particular para los rusos recuperar a Viktor Bout”.

El Sr. Bout creció en Dushanbe, la capital de Tayikistán, hasta su reclutamiento en el ejército soviético a los 18 años. Después de un período en el ejército, estudió portugués en el Instituto Militar de Idiomas Extranjeros en Moscú, un ingreso común a la inteligencia rusa. servicios, y finalmente se convirtió en un oficial de la Fuerza Aérea.

La Unión Soviética se dividió poco después de que Bout dejara el ejército. Cuando la economía de Rusia colapsó y los grupos criminales prosperaron, se mudó a los Emiratos Árabes Unidos y comenzó una empresa de carga que creció hasta tener una flota de 60 aviones.

Con suministros militares de los ex estados soviéticos filtrándose en el mercado negro, su imperio naviero entregó armas a rebeldes, militantes y terroristas de todo el mundo, dijeron los fiscales. En la nueva era de la privatización en Rusia, los traficantes de armas pudieron utilizar las viejas redes sociales, militares y comerciales de la era soviética, y también desarrollar compañías ficticias para ocultar transacciones.

El Sr. Bout fue acusado de vender armas a Al Qaeda, los talibanes y militantes en Ruanda. Según varios investigaciones y su acusación estadounidense, él y sus asociados se burlaron de los embargos de armas en Sierra Leona, la República Democrática del Congo y Argelia, donde vendió armas tanto a las fuerzas gubernamentales como a los rebeldes que las combatían.

Su capacidad para evitar ser capturado aumentó su notoriedad entre los funcionarios de inteligencia occidentales. En 1995, los talibanes derribaron uno de sus aviones en Afganistán, se apoderaron de la carga y encarcelaron a la tripulación. El Sr. Bout y los funcionarios rusos de alguna manera lograron sacar a la tripulación del país: en 2003, le dijo a The New York Times Magazine que “fueron extraídos”, y en 2012, informó The New Yorker, dijo que simplemente escaparon.

Las autoridades estadounidenses finalmente lo encontraron en Bangkok en 2008. El Sr. Bout se reunió con agentes encubiertos de la DEA que creía que representaban a los rebeldes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, que Estados Unidos consideraba una organización terrorista hasta el año pasado.

Cuando los posibles compradores le dijeron que las armas podrían usarse para matar a pilotos estadounidenses, Bout respondió: “Tenemos el mismo enemigo”, dijeron los fiscales.

Las autoridades tailandesas lo arrestaron en el acto. Fue extraditado a Estados Unidos en 2010 y dos años después fue condenado a 25 años.

En los años posteriores, las autoridades rusas mantuvieron la inocencia de Bout y lo mencionaron como un posible canje por otros estadounidenses y ucranianos de alto perfil detenidos por Rusia. Ha estado en el centro de una campaña rusa, “no abandonamos a los nuestros”, que ha presentado su arresto como injusto y políticamente motivado.

El intercambio del Sr. Bout ha sido una prioridad para Rusia “una cuestión de honor y una cuestión de pragmatismo despiadado”, dijo el Sr. Galeotti, el experto en Rusia.

Las agencias de inteligencia rusas “han heredado de la antigua KGB soviética una cultura que les deja claro a sus propios agentes: ‘los recuperaremos’. Ese tipo de lealtad hacia los tuyos es realmente importante cuando esperas que las personas se pongan potencialmente en peligro”.

El miércoles por la noche, la esposa de Bout, Alla, le dijo a la agencia de noticias estatal rusa RIA Novosti que ni ella ni su esposo habían oído nada sobre su posible intercambio.

“Hablamos por teléfono ayer”, dijo, según la agencia de noticias. “Por supuesto, asumimos que tales negociaciones pueden tener lugar, pero no hablamos de esto, porque ni él ni yo tenemos ninguna información”.

Oleg Morozov, miembro del Parlamento de Rusia, la Duma, aplaudió la posibilidad del regreso de Bout.

“Viktor Bout fue condenado ilegalmente y ha estado esperando la ayuda del estado ruso durante muchos años”, dijo a Ria Novosti. “Si existe la oportunidad de lograr su liberación, entonces, en mi opinión, esta oportunidad debería aprovecharse”.

No está claro si el posible regreso de Bout alentaría aún más a Rusia a arrestar a los occidentales que pueden ser canjeados; Moscú niega las acusaciones de que arresta intencionalmente a personas para forzar un intercambio.

“El riesgo muy real de este acuerdo es que incentiva a las potencias extranjeras a sacar a los estadounidenses de las calles y meterlos en la cárcel”, dijo Lee Wolosky, exfuncionario del Consejo de Seguridad Nacional en la administración Clinton, quien dirigió el esfuerzo inicial de EE.UU. para capturar al Sr. Bout. “Y cuanto más prominentes sean esos estadounidenses que viajan, mejor”.

Andrei Soldatov, un periodista ruso y experto en los servicios de seguridad que es miembro principal del Centro para el Análisis de Políticas Europeas, dijo que si bien el Sr. Bout era el prisionero ruso de más alto perfil en Estados Unidos, había muchos más rusos en las prisiones estadounidenses, particularmente por hackear

Las autoridades rusas, dijo el Sr. Soldatov, aprendió cómo “crear bancos de rehenes” a principios de la década de 2000 durante una guerra brutal con la región disidente de Chechenia, justo después de que el presidente Vladimir V Putin llegara al poder.

“Fue una lección que nunca olvidaron del todo”, dijo el Sr. Soldatov. Refiriéndose a las agencias de seguridad rusas, dijo: “Tiene mucho sentido, desde su punto de vista, hacer lo mismo con los EE. UU.”.

Michael Crowley y Iván Nechepurenko reportaje contribuido.