Virgin Orbit no perderá tiempo en 2021 volviendo a las pruebas de vuelo activas: la compañía tiene una ventana para su próximo intento de lanzamiento de demostración orbital que se abre el domingo 10 de enero y que continúa durante el resto del mes. Esto sigue a un intento realizado el año pasado en mayo, que terminó antes de que el cohete LauncherOne llegara a la órbita, poco después de que se desprendiera del avión portador Cosmic Girl, de hecho.
Si bien esa misión no fue exactamente como esperaba Virgin Orbit, fue un hito significativo para la compañía de lanzamiento de pequeños satélites y ayudó a recopilar una cantidad significativa de datos sobre el rendimiento del vehículo en vuelo. LauncherOne pudo encender brevemente su cohete propulsor antes de que los sistemas de seguridad a bordo lo apagaran automáticamente. La compañía había estado buscando volar esta segunda prueba antes de fines del año pasado, pero los problemas que incluyeron COVID-19 significaron que solo llegaron hasta el ensayo de vestimenta húmeda (esencialmente un repaso de todo lo que condujo al vuelo con el vehículos con combustible completo).
Esta próxima misión intentará una vez más un lanzamiento orbital, y esta vez, lo que está en juego es algo mayor porque las cargas útiles reales de los clientes de la NASA están a bordo. Incluyen una serie de experimentos y demostraciones científicas de pequeños satélites, y si bien están seleccionados específicamente para el perfil de la misión (lo que significa que no es una gran pérdida si el lanzamiento falla), aún así haría que todos fueran más felices si los llevara a su destino objetivo .
La naturaleza de la ventana de lanzamiento significa que Virgin Orbit probablemente esperará a que las condiciones sean lo mejor posible antes de despegar del puerto aéreo y espacial de Mojave en California, así que tome esa fecha del 10 de enero como la fecha de lanzamiento más temprana posible, pero no necesariamente Lo más probable. Si tiene éxito, Virgin Orbit se unirá a un grupo selecto de pequeños vehículos de lanzamiento privados que han llegado a la órbita, por lo que la industria definitivamente estará observando la próxima vez que Cosmic Girl despegue con LauncherOne adjunto.
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