JEDDAH, Arabia Saudita – El presidente Biden cambió el puño agitado por un choque de puños el viernes cuando abandonó su promesa de convertir a Arabia Saudita en un “paria” y se sentó con el príncipe heredero al que consideró responsable del espeluznante asesinato y desmembramiento de un columnista que vivía en los Estados Unidos.
En la visita al exterior más tensa de su presidencia hasta la fecha, el encuentro de Biden con el príncipe heredero Mohammed bin Salman le dio al líder saudí de facto una medida de la rehabilitación internacional que buscaba, al tiempo que aseguró pasos hacia relaciones más estrechas con Israel y un entendimiento no anunciado de que el reino pronto bombearía más petróleo para aliviar los altos precios de la gasolina en el país.
La incomodidad de Biden era palpable cuando evitó un apretón de manos con el príncipe a favor de un choque de puños que al final resultó no menos problemático políticamente. Mientras las cámaras grababan la apertura de su reunión posterior, el presidente no mencionó a Jamal Khashoggi, el columnista del Washington Post asesinado en 2018 por agentes saudíes, y el príncipe sonrió en silencio cuando un reportero le preguntó si le debía una disculpa a la familia.
Pero Biden dijo más tarde a los periodistas que el asesinato de Khashoggi fue “escandaloso” y dijo que se había enfrentado al príncipe heredero en privado. “Lo planteé en la parte superior de la reunión, dejando en claro lo que pensé en ese momento y lo que pienso ahora”, dijo. “Fui sencillo y directo al discutirlo. Dejé mi punto de vista muy claro”.
Informó que el Príncipe Mohammed, a menudo conocido por sus iniciales MBS, había negado su culpabilidad. “Básicamente dijo que no era personalmente responsable de eso”, dijo Biden. “Le indiqué que pensaba que lo era”.
Los funcionarios saudíes contradijeron su versión. Adel al-Jubeir, el ministro de estado saudí para asuntos exteriores, dijo a los periodistas que no escuchó a Biden decirle al príncipe heredero que él era el responsable, describiendo en cambio un intercambio breve y menos polémico que se centró en los derechos humanos sin detenerse en los asesinato.
Jubeir calificó el asesinato de Khashoggi como “un terrible error”, pero agregó que los dos países avanzaron y no mostró interés en mirar hacia atrás. “La gente fue llevada a juicio”, dijo, refiriéndose a los subordinados condenados en el caso. “Tenemos personas que están pagando el precio”.
Los sauditas perdieron poco tiempo salpicando fotografías del presidente y el príncipe en las redes sociales dos años después de que Biden prometiera en un escenario de campaña hacerles “pagar el precio” por el asesinato de Khashoggi y declarar que veía “muy poco valor redentor social en el gobierno actual de Arabia Saudita”.
Los funcionarios de la Casa Blanca sabían que habría un costo político, pero calcularon que la alianza con Arabia Saudita era demasiado importante para dejarla en el limbo para siempre.
Visita del presidente Biden a Medio Oriente
El presidente de los Estados Unidos se encuentra en un viaje de cuatro días a Israel y Arabia Saudita, luego de calificar a este último país como un estado “paria” luego del brutal asesinato de Jamal Khashoggi, un periodista de Arabia Saudita.
Los activistas de derechos humanos y aquellos que habían estado cerca de Khashoggi expresaron su indignación. Hatice Cengiz, su prometida, tuiteó lo que dijo que Khashoggi habría pensado:: ¿Es esta la rendición de cuentas que prometiste por mi asesinato? La sangre de las próximas víctimas de MBS está en tus manos”.
Fred Ryan, el editor del Post, fue igualmente mordaz. “El choque de puños entre el presidente Biden y Mohammed bin Salman fue peor que un apretón de manos, fue vergonzoso”, dijo en un comunicado. “Proyectó un nivel de intimidad y comodidad que le brinda a MBS la redención injustificada que ha estado buscando desesperadamente”.
La Casa Blanca estaba ansiosa por mostrar los beneficios tangibles de una relación revivida con Arabia Saudita, publicando una serie de acuerdos negociados por un equipo encabezado por Brett McGurk, el coordinador de Medio Oriente del presidente, quien ha servido a todos los presidentes desde George W. Bush. Entre ellos se encontraban acuerdos para abrir el espacio aéreo saudí a todos los vuelos comerciales israelíes por primera vez, extender un alto el fuego en la devastadora guerra de ocho años en Yemen y construir redes de telecomunicaciones 5G.
Algunos de los acuerdos simplemente ratificaron acciones en curso. Por ejemplo, la administración dijo que Arabia Saudita “apoyaría el equilibrio del mercado mundial de petróleo para un crecimiento económico sostenido”, sin especificar cuánto petróleo adicional bombearían los saudíes y sus aliados en los Emiratos Árabes Unidos a partir del otoño. Ese anuncio se espera para agosto, como parte de una decisión más amplia del grupo OPEP Plus de naciones productoras de petróleo.
Pero otros eran nuevos. Las dos naciones anunciaron la retirada de una pequeña fuerza estadounidense de mantenimiento de la paz estacionada durante cuatro décadas en la isla Tiran, que alguna vez fue fuente de muchos conflictos en la región, incluso durante la Guerra de los Seis Días en 1967. Los estadounidenses se irán a finales de año. .
Tiran y la isla vecina de Sanafir fueron administradas anteriormente por Egipto y, aunque deshabitadas, son estratégicamente importantes porque se encuentran donde el Mar Rojo se conecta con el Golfo de Aqaba, cerca del único acceso de Israel al golfo. La devolución de las islas a Arabia Saudita requirió el consentimiento de Israel debido a sus Acuerdos de Camp David, con Egipto y los saudíes acordando respetar la libertad de navegación israelí.
Los sobrevuelos y los tratos de islas no alcanzaron los Acuerdos de Abraham más amplios que establecieron relaciones diplomáticas entre Israel y varios otros estados árabes bajo la presidencia de Donald J. Trump. Pero representaron los primeros pasos tentativos hacia una posible normalización de los lazos entre Israel y Arabia Saudita, el más influyente de los estados árabes sunitas en la región, que el equipo de Biden espera completar para el final de su mandato.
Los asistentes del presidente se centraron particularmente en el progreso para poner fin a la guerra de Yemen, que ha producido una de las peores crisis humanitarias del mundo. En efecto, en su opinión, la reunión fue una recompensa retrasada por el acuerdo saudita hace varios meses para detener la guerra y un estímulo para trabajar hacia un acuerdo más amplio.
“La última administración se alejó de la diplomacia cuando se trataba de poner fin a la guerra en Yemen”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, a los periodistas a bordo del Air Force One. “Este presidente volvió a comprometerse con eso y ahora tenemos una tregua de 15 semanas, el período pacífico más largo en ese conflicto en varios años”.
El Sr. Biden también anunció nuevas inversiones saudíes en energía solar y nuclear, entre otras tecnologías destinadas a cumplir los objetivos del cambio climático. Pero esos esfuerzos a largo plazo están siendo abrumados por el momento por la solicitud de Biden de que los saudíes y otros en la región aumenten la producción de petróleo.
Algunos analistas pensaron que no valía la pena hacer concesiones. “En un momento en que Biden está defendiendo a Ucrania, los derechos humanos, la democracia contra Rusia, Biden entró a una reunión con un líder saudita despiadado y represivo, que parecía disfrutar, validó el liderazgo de MBS y cambió el estatus de la presidencia por un conjunto de ganancias, la mayoría de las cuales ya estaban en los intereses de Arabia Saudita”, dijo Aaron David Miller, exdiplomático de Medio Oriente en Carnegie Endowment for International Peace.
El asesinato de Khashoggi conmocionó al mundo y socavó los esfuerzos del príncipe Mohammed por presentarse como un reformador. Khashoggi, un antiguo crítico del régimen, fue emboscado por asesinos saudíes en un consulado en Estambul y mutilado con una sierra para huesos. La CIA concluyó que el Príncipe Mohammed aprobó la operación, pero Trump mantuvo estrechos vínculos. Después de asumir el cargo, el Sr. Biden publicó el informe de inteligencia.
El príncipe Mohammed no ha asumido ninguna responsabilidad. En una entrevista con The Atlantic a principios de este año, sugirió que Khashoggi no era lo suficientemente importante como para asesinarlo. “Si esa es la forma en que hicimos las cosas, Khashoggi ni siquiera estaría entre las 1000 personas principales en la lista”, dijo.
El Sr. Jubeir, el ministro saudí, dijo a los periodistas el viernes que Estados Unidos no estaba en posición de dar lecciones.
“¿George Bush dirigió a la gente a torturar en Abu Ghraib?” preguntó el Sr. Jubeir, refiriéndose a los abusos de los prisioneros durante la Guerra de Irak. “No, no lo hizo.” El informe de la CIA sobre el Príncipe Mohammed fue “solo una evaluación”, agregó, y señaló que otras evaluaciones, incluso sobre las armas nucleares inexistentes de Irak, “estuvieron equivocadas”.
A pesar de los movimientos irregulares hacia la reforma en los últimos años, Arabia Saudita sigue siendo uno de los lugares más represivos del planeta, disfrazado solo por las trampas de la riqueza y la ilusión de la modernidad. Hace apenas cuatro meses, las autoridades aquí llevaron a cabo una ejecución masiva de 81 personas, algunas por “perturbar el tejido social y la cohesión nacional” y “participar en sentadas y protestas e incitarlas”, según grupos de derechos humanos.
Los asesores habían descrito a Biden como profundamente reacio a hacer el viaje para ver al Príncipe Mohammed, y cambió de opinión solo después de meses de discusiones con asesores y el imperativo creciente de estabilizar los mercados energéticos perturbados por la invasión rusa de Ucrania.
Su viaje aquí se caracterizó por una sensación de estar a la defensiva, ya que insistió en que no era lo que parecía. Biden dijo que no vino a reunirse con el Príncipe Mohammed sino a reunirse con los líderes de nueve estados árabes reunidos aquí el sábado. Dijo que no se trataba de petróleo, y no se anunció tal acuerdo, pero los dos llegaron a un acuerdo en privado de que los estados productores de petróleo acordarían aumentar la producción en una reunión el 3 de agosto, según funcionarios estadounidenses.
La llegada de Biden fue cortés pero superficial en comparación con el saludo entusiasta que recibió Trump en 2017 cuando el rey Salman, el padre del príncipe heredero, lo recibió en la pista. Cubriendo una alfombra lila debajo del Air Force One el viernes había un pequeño número de oficiales de seguridad uniformados con espadas, incluso menos de los enviados para recibir al presidente Barack Obama cuando llegó a una fría bienvenida en 2016.
El Sr. Biden no fue recibido por el rey, sino por la princesa Reema bint Bandar Al Saud, embajadora de Arabia Saudita en Washington, y el príncipe Khalid Al Faisal, miembro de alto rango de la familia real y gobernador de La Meca, cercano al rey Salman.
El Sr. Biden parecía sombrío a veces, renunciando a las palmadas en la espalda entusiastas de su parada anterior en Jerusalén. Sabía que sería atacado por venir. Cuando le contaron más tarde sobre los comentarios de la prometida del Sr. Khashoggi, dijo: “Lamento que ella se sienta así”, y agregó que todavía cree lo que dijo hace dos años. “No me arrepiento de nada de lo que dije. Lo que le pasó a Khashoggi fue indignante”.