Otra pieza importante de fusiones y adquisiciones móviles parece estar en proceso en el Reino Unido. Hoy, Vodafone confirmó que estaba en conversaciones de fusión con Three UK, un operador propiedad de CK Hutchison, para acelerar su lanzamiento de 5G. Un acuerdo no implicaría ninguna contraprestación en efectivo, dijo Vodafone:
“La transacción prevista involucraría a ambas compañías combinando sus negocios en el Reino Unido, con Vodafone con el 51% y nuestro socio CK Hutchison con el 49% del negocio combinado”, escribió en su Declaración oficial al mercado publicado hoy. La declaración en sí se hizo en respuesta a las especulaciones de la prensa sobre un posible acuerdo, señaló Vodafone. Describió la combinación como un acuerdo “sin efectivo”, es decir, sin precio real, valoración del acuerdo u otra consideración financiera pagada como podría haber con una adquisición.
Vodafone cotiza en bolsa en el Reino Unido y su capitalización de mercado es actualmente de alrededor de £28,700 millones, o $32,200 millones al tipo de cambio actual. CK Hutchison tiene una capitalización de mercado de alrededor de $ 21 mil millones (pero que también controla otros activos).
La historia de los operadores de telefonía móvil en el Reino Unido ha tenido proporciones de telenovela al estilo de una saga. Three tiene un gran intento de fusión en el pasado, un acuerdo de 10,250 millones de libras esterlinas para el operador rival O2. Sin embargo, ese acuerdo fue bloqueado por los reguladores en 2016; solo para los reguladores, cuatro años después, en 2020, para anular esa decisión.
En ese momento, O2 había pasado a una combinación diferente: se había fusionado con Virgin Media/Virgin Mobile (que a su vez había sido adquirida y fusionada por Liberty Media con sus activos más antiguos de televisión de pago) en un acuerdo de $ 39 mil millones. Mientras tanto, EE, en sí misma una fusión de T-Mobile y France Telecom, adquirió y luego se escindió nuevamente Orange, fue comprada por BT (que solía ser propietaria de O2, luego se escindió y luego también informó sobre diseños para volver a comprarlo) en un acuerdo de $ 19 mil millones. (Tres también hicieron algunos acuerdos más pequeños en el ínterin, como este por $373 millones para UK Broadband para obtener más espectro móvil).
Vodafone siempre estuvo a un brazo de distancia de todos esos retazos.
Podría decirse que parte de la razón fue que era el líder del mercado en Europa en general, y específicamente en el Reino Unido. Esos diferentes movimientos de fusiones y adquisiciones, sin embargo, tuvieron el efecto de ayudar a esos otros operadores a obtener más escala y, por lo tanto, ejercieron más presión sobre el líder del mercado.
Ahora Vodafone necesita la escala de Three para competir, y Three necesita de Vodafone. O al menos eso es probablemente lo que argumentarán si pasan a un proceso formal y el acuerdo se somete a la aprobación regulatoria. Ese fallo de fusión anulado en el pasado de Three no llevó a Three a unirse con O2, pero al final aún podría resultar útil, al sentar las bases para aprobar cualquier gran fusión posterior que Three intente, como esta ahora con Vodafone.
La gran conclusión de todo lo anterior es que los operadores de telefonía móvil siempre buscan una mayor escala, lo que es fundamental para la economía del modelo de negocio de operador intensivo en capital e infraestructura, pero en estos días es aún más importante debido a los datos y la propiedad del cliente. que esta escala trae a los operadores, y debido a que hay menos rutas para los operadores que monetizan a los usuarios, dada la cantidad de contenido y servicios que se han desvinculado de las relaciones de los clientes con los operadores.
La cuestión de la escala también está en el centro de este último acuerdo.
Vodafone está jugando con mucho cuidado su carta de fusión. Señala que el acuerdo se haría para acelerar el despliegue de 5G a través de una red única más grande, específicamente que haría que dicho despliegue fuera más viable financieramente, utilizando una declaración del propio gobierno sobre los dos operadores para respaldar su afirmación.
“El gobierno del Reino Unido ve correctamente a 5G como transformador para la economía y la sociedad y fundamental para que el Reino Unido se vuelva más competitivo en un mundo cada vez más digital”, señala, pero, “como ha identificado Ofcom, algunos operadores en el Reino Unido, Vodafone UK y Three Reino Unido: carecen de la escala necesaria para ganar su costo de capital. Al combinar nuestros negocios, Vodafone UK y Three UK obtendrán la escala necesaria para poder acelerar el despliegue de 5G completo en el Reino Unido y expandir la conectividad de banda ancha a las comunidades rurales y las pequeñas empresas”.
Este es solo el primer paso en el proceso, que puede o no terminar en un trato; Vodafone dijo que él y Three harían más declaraciones a medida que avancen las conversaciones, así que esté atento a este espacio.
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