La promesa de los autos voladores se ha convertido en una idea más sinónimo de las deficiencias del mundo tecnológico que su potencial emocionante, pero hoy en día una de las nuevas empresas que se ha centrado en actualmente tratar de hacer realidad los pequeños vehículos aéreos es anunciar una recaudación de fondos y dice que está en camino para un lanzamiento comercial en dos o tres años.
Volocopter, que ha estado construyendo taxis voladores eléctricos autónomos similares a drones para su propio servicio de transporte de pasajeros comercial urbano (aún no lanzado): el último modelo es su dos pasajeros VoloCity anunciado a principios de este verano, ha cerrado € 50 millones ($ 55 millones) en fondos liderados por Zhejiang Geely Holding Group Co., Ltd, la compañía automotriz china que posee Volvo, Lotus y varias otras marcas de automóviles. También hay planes para otro tramo significativo de dinero en curso, que probablemente se cerrará más adelante este año.
En esta última ronda, Geely está invirtiendo junto con otros inversores nuevos y existentes no identificados en la empresa con sede en Bruchsal, Alemania. Los patrocinadores anteriores incluyen Intel y Daimler, el gigante automotriz alemán que posee Mercedes y varias otras marcas.
Rene Griemens, Volocopter's CFO, dijo en una entrevista que la compañía alemana tiene la intención de utilizar los fondos para continuar trabajando en su investigación y desarrollo de taxis; cumplir con los requisitos de seguridad y otros requisitos reglamentarios para sus pequeñas embarcaciones de taxi (con capacidad para dos); trabajando otros modelos próximos como los que pueden transportar carga; y desarrollo de negocios en torno a lanzamientos comerciales.
De hecho, parte de esta última inversión está allanando el camino para futuros negocios: Geely y Volocopter trabajarán en una empresa conjunta para llevar el Volocopter y su concepto de “Movilidad aérea urbana” a China.
Si bien no existe ningún servicio comercial de airtaxi u otros “autos voladores” en ninguna zona urbana, el mercado de los aspirantes está abarrotado, con Lilium, Kitty Hawk, eHang, Uber y muchos otros que construyen estilos completamente nuevos. de aviones y con la esperanza de desempeñar un papel en la oferta de vuelos de corto alcance como una alternativa asequible al transporte por carretera. (Blade, un tipo de servicio de airtaxi, ofrece helicópteros y otras embarcaciones más convencionales en su lanzamiento limitado para ejecutivos).
“La movilidad urbana debe evolucionar en los próximos años para satisfacer la creciente demanda”, dijo Florian Reuter, CEO de Volocopter, en un comunicado. “Con nuestros taxis aéreos Volocopter, estamos agregando un nuevo nivel de movilidad en los cielos”.
Entre sus muchos competidores potenciales, Volocopter ha sido uno de los más prolíficos cuando se trata de construir y probar sus vehículos tipo dron, más recientemente en Helsinki, donde se convirtió en el primer VTOL autónomo (despegue y aterrizaje vertical) en operar en el mismo espacio aéreo que otros aviones comerciales.
(También puede recordar cuando Intel llevó el Volocopter al escenario en el CES en Las Vegas en 2018 para una demostración de vuelo durante su discurso de apertura, aún la única vez que el Volocopter ha estado en el aire en los EE. UU.)
Los detalles sobre cómo operaría el servicio de Volocopter todavía están, perdón por la expresión, en el aire, pero Griemens dijo que si bien Volocopter sería el propietario del avión, probablemente se asociaría con operadores locales para ayudar a ejecutar el servicio. El precio promedio de cada avión, señaló, puede ser similar a un helicóptero pequeño, pero las operaciones probablemente serían de un quinto a un cuarto del precio. Si bien los viajes iniciales serían caros, entre cinco y 10 años, estiman que el precio se reduciría al costo de un viaje en taxi en tierra.
“El objetivo siempre fue democratizar el vuelo”, dijo.
Es probable que sus primeros mercados de lanzamiento sean Singapur, Dubai, donde tiene una asociación con la ciudad, y una gran ciudad europea no especificada. Eso podría estar en algún lugar de su mercado local de Alemania o Helsinki, pero igualmente en Londres, donde la compañía se ha comprometido con los funcionarios de la ciudad sobre cómo podría ser un servicio de transporte aéreo. (También es parte de un nuevo “sandbox” experimental lanzado por la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido para probar la tecnología relacionada con el transporte y los viajes aéreos).
Pero incluso con los marcos regulatorios establecidos, las demoras pueden presentarse de muchas formas. Esta ni siquiera es la primera vez que Volocopter predice servicios comerciales en “dos o tres años”.
Sin embargo, las nuevas empresas como Volocopter representan una versión creíble del futuro del transporte, por lo que para compañías como Geely, Daimler e Intel, que aún tienen grandes negocios heredados, invertir y trabajar con Volocopter les da la oportunidad de jugar un papel clave (y tener una participación financiera) en ese mercado.
“Geely está pasando de ser un fabricante de automóviles a un grupo de tecnología de movilidad, invirtiendo y desarrollando una amplia gama de tecnologías de próxima generación”, dijo Li Shufu, presidente de Geely, en un comunicado. “Nuestra empresa conjunta con Volocopter subraya nuestra confianza en los taxis aéreos de Volocopter como el próximo paso ambicioso en nuestra expansión más amplia tanto en la electrificación como en los nuevos servicios de movilidad”.
Geely ya trabaja con Daimler, el inversor de Volocopter, que ha sido un inversor prolífico en servicios de transporte de próxima generación, en servicios de viajes compartidos en el país.
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