La gran mayoría de las startups siguen enfocadas en los consumidores, los trabajadores del conocimiento y las oportunidades de brindar servicios a aquellos que ya están operando completa, o al menos parcialmente, en entornos digitales. Pero hoy llega la noticia de la financiación para una startup que construye una red social para lo que probablemente sea uno de los sectores comerciales menos digitales de todos: pequeños agricultores independientes en el mundo en desarrollo.
Wefarm, una plataforma de redes sociales dirigida a agricultores independientes para ayudarlos a conocerse, intercambiar ideas y obtener asesoramiento, y vender o intercambiar equipos y suministros, ha recaudado $ 11 millones de fondos para continuar expandiendo su negocio, que ahora tiene 2,5 millones de usuarios.
Para poner ese número y la oportunidad de crecimiento en cierta perspectiva, Wefarm estima que hay unos 400 millones de pequeños agricultores en todo el mundo, con una gran proporción de ellos en mercados en desarrollo.
La financiación, una extensión de la Serie A 2019 de la compañía, está siendo dirigida por Octopus Ventures. True Ventures (que lideró la ronda de 2019), Rabo Frontier Ventures, LocalGlobe, June Fund y AgFunder también participaron. Wefarm ha recaudado $ 32 millones desde su fundación en 2015.
Hasta la fecha, Wefarm, con sede en Londres, ha encontrado tracción principalmente en países del este de África. Su servicio está disponible a través de un sitio web, pero la mayoría de sus usuarios acceden sin ningún uso de Internet, a través de la interfaz SMS de la empresa. El formato de SMS ahora ha albergado más de 37 millones de conversaciones de agricultores que participan en alrededor de 400 tipos diferentes de agricultura (desde ganado o productos lácteos hasta granos y frutas y verduras) y $ 29 millones en ventas en el mercado, dijo la compañía.
Pero el despliegue de los servicios de SMS puede ser lento, en parte porque requiere que Wefarm llegue a acuerdos locales con los operadores sobre el uso de datos. (Eso también ha significado que la compañía ha controlado estrictamente el crecimiento: si va al sitio principal, verá que puede unirse a una lista de espera o unirse a través de una invitación de un miembro existente).
Kenny Ewan, fundador y director ejecutivo de Wefarm, dijo que este último tramo de financiación se utilizará en parte para implementar una aplicación (actualmente en versión beta) que lo ayudará a lanzarse en más países y atraer a más agricultores.
“El gran paso que estamos dando es pasar de SMS a un servicio digital basado en aplicaciones, que eliminará la barrera digital”, dijo en una entrevista. “Lo comparamos con el cambio de enviar DVD por correo a transmitir videos en línea. Creemos que es el momento adecuado y creemos que podría llevarnos a la marca de los 100 millones de usuarios “.
De pandemias a plagas de langostas
El papel de Wefarm para ayudar a vincular a los agricultores independientes, que tradicionalmente y por su naturaleza es una de las industrias más análogas, ha adquirido un perfil interesante, especialmente en el último año.
La pandemia de Covid-19 ha arrojado una luz clara sobre una serie de brechas digitales en el mundo, y una de las más distintivas ha sido en el mundo empresarial en general. Los emprendedores, empresas y organizaciones que contaban con estrategias digitales podrían empezar a trabajar para adaptarse a una “nueva normalidad” con menos interacción física. Aquellos que no tuvieron que apresurarse para llegar allí para evitar una caída en picado en la actividad.
Créditos de imagen: Wefarm (Se abre en una nueva ventana)
Wefarm existió durante años antes de la pandemia de Covid-19 y, en algunos aspectos, siempre ha estado defendiendo y dando una voz digital a los desamparados.
La industria agrícola en general, a nivel mundial una empresa multimillonaria, que representa hasta el 25% del PIB en algunos mercados, ha experimentado una transformación digital significativa, pero se ha centrado en herramientas y otras tecnologías para el sector de la agroindustria, que incluye el conglomerados gigantes y multinacionales como Cargill, Archer-Daniels-Midland, Bayer (matriz de Monsanto), John Deere y otros.
La importancia de Wefarm (y, a menudo, su presencia singular) como una herramienta para que los agricultores independientes se comuniquen, comercian y, en general, se relacionen con otros como ellos ya se estaba desarrollando antes de Covid-19. Cuando cubrimos el aumento anterior de la compañía en 2019 (la primera parte de su Serie A, una ronda de $ 13 millones) ya había crecido a 1.9 millones de miembros. Y, da la casualidad, para muchos de sus usuarios, Covid-19 era, en algunos aspectos, la menor de sus preocupaciones:
“En realidad, muchas personas en las zonas rurales de África estaban preocupadas por el clima o el efecto de una plaga de langostas”, dijo Ewan. “Lo que vimos fue tráfico alrededor no de Covid, sino de estos temas. Tenían diferentes preocupaciones “.
Sin embargo, la pandemia ha tenido un impacto. En la propia plataforma, como vimos en otros escenarios de comercio electrónico, Wefarm surgió como un servicio esencial para el comercio en un momento en el que se interrumpieron las reuniones en persona. En cuanto a Wefarm como negocio, Ewan dijo que esencialmente significaba que los planes de expansión de la compañía en el país se habían detenido por completo, principalmente porque los equipos de desarrollo comercial ya no podían viajar como lo habían hecho antes: otra razón por la que lanzar una aplicación podría ser una herramienta de crecimiento útil.
(Esa falta de viajes también fue potencialmente útil para Wefarm: a pesar de que la compañía aún logró crecer en 600,000 usuarios más, señaló Ewan, subrayando una clara demanda del servicio entre su público objetivo).
En el futuro, hay otras formas en las que Wefarm apunta a aprovechar su base de usuarios, su red y los datos que potencialmente puede acumular de ellos.
“Vemos la posibilidad de proporcionar más análisis y datos. Nuestros usuarios lo quieren mucho ”, dijo Ewan. “Ahora sabemos más sobre los pequeños agricultores que nadie, porque nos hablan”. Las áreas que Wefarm está considerando desarrollar durante los próximos dos años son si puede ayudar a proporcionar más información sobre modelos comerciales más viables, modelos de precios y más datos sobre aspectos particulares como los períodos de maduración.
“Al construir una comunidad altamente comprometida de millones de pequeños agricultores, Wefarm ha creado una poderosa plataforma que brinda un mayor acceso a conocimientos e información vitales, lo que permite a los agricultores desbloquear un mayor potencial económico de sus tierras”, dijo Kamran Adle, inversionista en etapa inicial. en Octopus Ventures. “En la práctica, eso podría significar comprender qué fertilizantes funcionan mejor, cuál es el precio de mercado para ciertos productos o nuevas técnicas agrícolas que dan como resultado mejores rendimientos, todo lo cual puede marcar una diferencia significativa en los medios de vida. También es un mercado enorme con más de 400 millones de pequeños agricultores en todo el mundo que gastan colectivamente alrededor de $ 400 mil millones en insumos agrícolas. Existe una gran oportunidad para Kenny y el equipo de Wefarm de lograr una escala increíble y estamos entusiasmados con el lanzamiento de su plataforma digital, que acelerará aún más el crecimiento “.
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