Los cielos están a punto de volverse más ocupados, y más ruidosos, a medida que la entrega de drones y las nuevas empresas de aviones de pasajeros de despegue y aterrizaje verticales eléctricos pasan de la luna a la comercialización. Un ex ingeniero de la NASA y ex director de la división de taxis aéreos de Uber está desarrollando tecnología para garantizar que más tráfico aéreo no sea igual a más ruido.
Mark Moore, quien recientemente fue director de ingeniería en Uber Elevate hasta su adquisición por Joby Aviation, lanzó su propia compañía llamada Whisper Aero. La startup, que salió sigilosamente esta semana, tiene como objetivo diseñar un propulsor eléctrico que, según dice, combinará el ruido emitido por los drones de reparto y los eVTOL por igual en los niveles de fondo, haciéndolos casi imperceptibles para el oído humano.
Es un desafío formidable. Resolver el problema del ruido se reduce a algo más que simplemente bajar el volumen. Los perfiles de ruido también se caracterizan por otras variables, como la frecuencia. Por ejemplo, los helicópteros tienen un rotor principal y un rotor de cola que generan dos frecuencias separadas, lo que los hace mucho más irritantes para el oído humano que si estuvieran en una sola frecuencia, dijo Moore a TechCrunch en una entrevista reciente.
Lo que complica aún más el panorama es que las empresas de eVTOL están diseñando tipos de aviones completamente nuevos, que pueden generar perfiles acústicos diferentes a los de otros helicópteros (como los helicópteros). El Ejército de los EE. UU. Realizó recientemente un estudio de investigación que confirma que los rotores eVTOL generan más un tipo de ruido conocido como banda ancha que el ruido tonal que generan los helicópteros. Y como cada empresa de eVTOL está desarrollando su propio diseño, no todas las aeronaves eléctricas generarán el mismo nivel o tipo de ruido.
Whisper está diseñando su producto escalable para que sea adoptable en todos los ámbitos.
Moore dijo que la idea de la empresa se había estado fomentando durante años. Él y el director de operaciones de Whisper, Ian Villa, quien dirigió la estrategia y la simulación en Elevate, se dieron cuenta hace años de que el ruido (es decir, menos) era clave para el despegue de los taxis aéreos.
“Lo que quedó muy claro fue que el ruido es lo más importante”, dijo Villa. “Es la barrera más difícil de romper. Y no suficientes de estos desarrolladores dedicaron el tiempo, los recursos, la mente compartida para realmente desbloquear eso “.
Mark Moore, director ejecutivo de Whisper. Créditos de imagen: Whisper Aero (se abre en una nueva ventana)
La mayoría de los helicópteros han podido salirse con la suya con su terrible perfil de ruido porque se usan con poca frecuencia. Pero las empresas de eVTOL como Joby Aviation están previendo volúmenes de viajes mucho más altos. Moore se apresura a señalar que empresas como Joby (que compró Elevate a finales de 2020) ya están desarrollando aviones que son muchas veces más silenciosos que los helicópteros y son “un paso en la dirección correcta”.
“La pregunta es, ‘¿es un paso suficiente para lograr una adopción significativa?’ Y eso es en lo que estamos enfocados “.
Whisper se mantiene callado sobre los detalles de su diseño de propulsor. Ha logrado atraer alrededor de $ 7.5 millones de inversión de firmas como Lux Capital, Abstract Ventures, Menlo Ventures, Kindred Ventures y FootPrint Coalition Ventures de Robert Downey Jr. También tiene como objetivo convertir sus patentes provisionales con la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos en algún momento del próximo año.
A partir de ahí, la puesta en marcha prevé lanzarse en el mercado de pequeños drones alrededor de 2023, antes de escalar progresivamente a taxis aéreos. Moore dijo que el objetivo es conseguir que los propulsores se fabriquen y estén en vehículos para fines de la década. Si la primera generación de eVTOL saliera al mercado en 2024 (como han propuesto Archer Aviation y Joby), el producto de Whisper podría aparecer en la segunda generación de eVTOL.
Mientras tanto, Whisper continuará probando y resolviendo los desafíos técnicos restantes, el menor de los cuales es cómo fabricar el producto final a un costo razonable. Whisper también se está preparando para realizar pruebas dinámicas en un túnel de viento, además de las pruebas estáticas que ha realizado en su sede de Tennessee, algunas en asociación con la Fuerza Aérea de EE. UU.
“Tiene que ser lo suficientemente silencioso para mezclarse con el ruido de fondo”, dijo Moore. “Sabemos esto y esa es la tecnología que estamos desarrollando”.
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