Más de cinco años después de su misteriosa desaparición de un hotel de lujo en Hong Kong, un multimillonario chino-canadiense y antiguo financista de confianza de la élite política de China ha sido juzgado en un caso que personifica los esfuerzos del gobernante Partido Comunista para controlar una era anterior de capitalismo desenfrenado.
Las autoridades chinas no han publicado detalles de los cargos contra el financiero, Xiao Jianhua. La embajada de Canadá en Beijing dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que estaba al tanto del juicio del lunes y que estaba siguiendo de cerca el caso. La embajada agregó que estaba brindando servicios consulares a la familia del Sr. Xiao y que continuaría presionando para obtener acceso consular, pero se negó a proporcionar más información por preocupación por la privacidad del Sr. Xiao, dijo.
No hubo indicación inmediata de cuánto duraría el juicio del Sr. Xiao. Los tribunales chinos rara vez declaran inocentes a los acusados, lo que significa que es casi seguro que serán condenados y sentenciados.
El caso del Sr. Xiao se ha visto ampliamente como parte de la campaña continua del gobierno chino para frenar el exceso alimentado por la deuda que impulsó gran parte del crecimiento económico del país en las últimas décadas. En 2020, las autoridades chinas incautaron nueve empresas, por valor de cientos de miles de millones de dólares, vinculadas a Tomorrow Group. Ese es el holding detrás del imperio comercial en expansión de Xiao, que construyó durante dos décadas gracias en parte a sus conexiones políticas de alto nivel.
Al tomar el control de dos empresas de valores y una empresa de futuros en 2020, el regulador de valores de China acusó a las empresas de proporcionar información engañosa sobre sus accionistas y contralor. En julio de 2021, los reguladores extendieron la incautación de las nueve empresas por otro año para “promover aún más el trabajo de eliminación de riesgos y desactivar los riesgos financieros”. El conglomerado Tomorrow Group también tenía intereses en industrias dominadas por el estado, incluidas la banca, los seguros, el carbón, el cemento, la propiedad y los minerales de tierras raras.
Aparte de los anuncios de adquisición, las autoridades chinas han dicho poco sobre el caso del Sr. Xiao. Durante años, no hubo noticias oficiales sobre su paradero después de que media docena de hombres no identificados lo secuestraron en 2017 de su apartamento en el Hotel Four Seasons en Hong Kong en una silla de ruedas. No fue hasta 2020 que Tomorrow Group confirmó que el Sr. Xiao estaba en el continente y cooperaba con los esfuerzos del gobierno para reestructurar el conglomerado.
The Tomorrow Group no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico el lunes.
El secreto que rodea el caso del Sr. Xiao puede estar relacionado en parte con la sensibilidad de la información que probablemente posee. El Sr. Xiao estaba bien posicionado para conocer la riqueza secreta de los altos funcionarios de China, habiendo cortejado asiduamente a la élite política, incluida la familia del actual líder del país, Xi Jinping.
La desaparición del Sr. Xiao ocurrió cuando crecían los temores sobre la invasión china en Hong Kong en violación del marco de “un país, dos sistemas” que estaba destinado a garantizar un alto grado de autonomía para el territorio, así como la libertad de la interferencia de China continental. Solo un año después de que cinco libreros de Hong Kong desaparecieran y luego reaparecieran bajo custodia policial en China, su caso se sumó a la ira y la ansiedad por el alcance de Beijing en el territorio, que luego culminó en la ola de protestas antigubernamentales que sacudieron la ciudad en 2019. .
Desde entonces, Beijing se ha movido rápidamente para afirmar el control sobre la antigua colonia británica, promulgando una Ley de Seguridad Nacional de gran alcance en 2020 que casi ha sofocado la disidencia en la ciudad. La semana pasada, Xi hizo una rara aparición en Hong Kong para conmemorar el 25.º aniversario de su traspaso del dominio británico, proclamando en un discurso que “el poder político debe estar en manos de los patriotas”.
Xiao no fue el único magnate que se encontró en la mira del gobierno como parte de la campaña de Xi contra la corrupción. Otros incluyen a Ye Jianming, un magnate petrolero que buscó conexiones en Washington, y Wu Xiaohui, cuya compañía de seguros compró el Hotel Waldorf Astoria en Manhattan. Lai Xiaomin, expresidente de una firma financiera, fue ejecutado el año pasado.
Más recientemente, Xi ha tratado de controlar a los poderosos titanes tecnológicos del país, incluido Jack Ma, el carismático fundador de la empresa de comercio electrónico Alibaba, quien desapareció en gran medida de la vista del público después de criticar a los reguladores bancarios a fines de 2019.
Proveniente de un pueblo agrícola pobre en el este de China, el Sr. Xiao era un niño prodigio que a los 14 años ganó la admisión a la prestigiosa Universidad de Pekín en Beijing. Era presidente del sindicato oficial de estudiantes de la universidad cuando estallaron las protestas a favor de la democracia en la plaza de Tiananmen en 1989. Si bien muchos de sus compañeros de clase participaron en los disturbios que eventualmente llevaron a la sangrienta represión del gobierno, el Sr. Xiao se mantuvo leal al gobierno. Más tarde, su buena reputación lo ayudó a obtener fondos de la universidad respaldada por el estado para algunas de sus primeras empresas comerciales.
Su riqueza creció rápidamente, en parte debido a su éxito en cultivar relaciones con funcionarios del gobierno. Gran parte de sus tratos comerciales se oscurecieron a través de una compleja red de corporaciones ficticias o ficticias, que se han utilizado en China para ocultar las participaciones de propiedad de los funcionarios públicos. Los registros corporativos revisados por The New York Times en 2014 mostraron que ayudó a facilitar acuerdos con la hermana mayor de Xi, así como con el yerno de Jia Qinglin, exmiembro del poderoso Comité Permanente del Politburó de China.
Con el tiempo, el Sr. Xiao construyó una fortuna con un valor de hasta $ 5.8 mil millones. En un momento, poseía participaciones en más de 30 instituciones financieras chinas, incluida Ping An, una de las aseguradoras más grandes de China, así como Harbin Bank, Huaxia Bank e Industrial Bank.
Pero eventualmente, Tomorrow Group se hizo tan grande que amenazó la estabilidad del sistema financiero de China. En 2019, las autoridades chinas intervinieron para hacerse cargo de Baoshang Bank, un prestamista que alguna vez estuvo controlado por Tomorrow Group, después de que se supo que el banco estaba al borde de la bancarrota. Era la primera vez en dos décadas que el gobierno se hacía cargo de un banco.
Antes de su desaparición en 2017, había señales de que Xiao había comenzado a sentir los vientos políticos cambiantes. Estableció su residencia en Canadá y obtuvo la ciudadanía canadiense. También obtuvo un pasaporte diplomático de Antigua. Comenzó a pasar gran parte de su tiempo trabajando en Hong Kong, donde vivía en un apartamento con servicios en el Four Seasons y lo atendía un grupo de guardaespaldas.
Y cuando la hermana y el cuñado de Xi vendieron su participación en 2013 en una empresa conjunta con un importante banco chino, el comprador fue una empresa china cofundada por Xiao.
Amy Chang Chien reportaje contribuido.
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