Atraer a las personas para que cambien sus hábitos alimenticios, especialmente para que prueben productos cárnicos alternativos, es un desafío para las empresas de tecnología alimentaria porque la gente quiere que ese producto sepa, huela y se sienta como carne real.
Biografía de Yali es una empresa que cree que ha descifrado ese código al centrarse en grasas de diseño para productos cárnicos y lácteos de origen vegetal. Está construyendo una plataforma para hacer grasas a medida destinadas a mejorar el sabor de las carnes alternativas.
El proceso involucra herramientas de biología sintética, aprendizaje profundo y genómica que producen grasas que son más sostenibles que los aceites actuales, como el coco, que se usan en las proteínas vegetales, pero también imitan a los análogos de origen animal en términos de sabor y textura, dijo el CEO Yulin Lu. le dijo a TechCrunch.
Lu y el científico jefe Peng Xu fundaron la empresa con sede en California en 2021. Lu tiene experiencia en tecnología alimentaria y trabajó anteriormente para Impossible Foods y Eat Just ampliando las plataformas tecnológicas para producir productos comerciales. Peng trabaja en biología sintética para producir lípidos en sistemas microbianos.
“Para mí está claro que la calidad del producto y la experiencia del consumidor se han estancado”, dijo Lu. “Vemos marcas exitosas en el espacio de la carne, pero es difícil ir más allá. Hay tantas carnes premium que gustan a la gente, y el componente clave que falta es la grasa para elevar la calidad del producto”.
Explicó que casi todas las empresas usan aceite de coco para reemplazar la grasa en las carnes de origen vegetal. No tiene el mismo sabor que la carne, por lo que los fabricantes de alimentos tienen que agregar aditivos de sabor que conducen a etiquetas de ingredientes que no son tan buenos para usted. Con su tecnología, Yali Bio tiene como objetivo crear una selección más amplia de grasas funcionales para “desbloquear el mercado, que está limitado por la calidad del producto y la experiencia del consumidor”, agregó Lu.
Ahora que ha identificado las grasas como lo que se necesita, la compañía está trabajando en cómo convertir las grasas en un sistema de producto que sea altamente eficiente. Hay diferentes sistemas y enfoques en uso actualmente, incluido el uso de células animales o tejidos grasos.
En cambio, Yali Bio está adoptando un enfoque de fermentación de precisión utilizando microbios. Está construyendo una tecnología patentada para construir una biblioteca de cepas microbianas y probarlas. Llegar al siguiente paso es demostrar el bioproceso de fermentación ejecutando las cepas en fermentadores como parte de programas piloto para probar la producción a una escala pequeña o intermedia.
Esos próximos pasos llevaron a la compañía a buscar algo de capital. Lu participó en un programa acelerador durante los últimos seis meses y está en proceso de construir un nuevo laboratorio. La startup recaudó 3,9 millones de dólares en financiación inicial en una ronda dirigida por Essential Capital, con la participación de inversores nuevos y existentes Third Kind Venture Capital, S2G Ventures, CRCM Ventures, FTW Ventures y First-in Ventures. Stephanie Sher y John Goldsmith también participaron como inversores ángeles. La financiación lleva la financiación total de Yali Bio a $ 5 millones hasta la fecha.
Parte de la financiación se destinará al laboratorio, pero también al componente de biología sintética de la empresa, al desarrollo de productos, a la identificación de asociaciones comerciales, al marketing y al reclutamiento. La empresa tiene actualmente siete empleados y varios puestos vacantes en el área de producto, ciencia de los alimentos y fermentación que deberían ayudar a Yali Bio a tener alrededor de 12 personas para fin de año.
Aunque la tecnología de Yali Bio tomará tiempo para ponerse en marcha, Lu dijo que no es diferente a otros enfoques. Por ejemplo, el enfoque basado en células se inició en la primera ola hace más de siete años, y algunos están a escala piloto o tienen un lanzamiento limitado en restaurantes, como Eat Just, o con fabricantes de alimentos, como The EVERY Co, que también está utilizando fermentación de precisión.
“Sabemos lo que podemos hacer con el equipo existente y queremos agregar capacidades adicionales para que la empresa pase de ser una empresa de investigación y desarrollo de biotecnología a tener productos tangibles”, agregó Lu. “Queremos demostrar con fermentación de precisión que podemos llegar a productos y muestras tangibles mucho más rápido en comparación con otras tecnologías. Depende del proceso regulatorio, el producto terminado y la complejidad técnica, pero creemos que podemos hacerlo en dos o tres años”.
Mientras tanto, Edward Shenderovich, socio gerente de Essential Capital, dijo que la mayoría de los inversionistas son nuevos en el espacio de las alternativas alimentarias, especialmente en el mundo de la biología sintética que se aplica a los alimentos a medida que la tecnología ha madurado.
Él cree que estamos a la vanguardia de una cuarta revolución agrícola, en la que cada una condujo anteriormente a costos más bajos y aumentos en el volumen y la calidad del producto. Este cuarto está liderado por la biofabricación y será un cambio masivo en las cadenas de suministro y una oportunidad de creación de valor para los involucrados, agregó.
“Cualquier cosa que nos permita pasar de una agricultura basada en animales a un mundo libre de animales utilizando la biofabricación es una búsqueda que vale la pena”, dijo Shenderovich. “Yulin identificó un importante punto débil en la adopción de alimentos de origen vegetal, fermentados y cultivados. La mayoría de la carne cultivada es solo proteínas, y nos gusta comer grasa. La grasa ha sido satanizada, pero está regresando”.
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