Es fácil pensar en los satélites como un montón de minilunas, que orbitan la Tierra sin problemas y sin ningún movimiento (perceptible). Pero eso no es del todo correcto: los satélites y otras naves espaciales a menudo requieren ajustes bastante continuos en sus posiciones en órbita.
Históricamente, la industria aeroespacial se ha basado en propulsores, o una combinación de ruedas de reacción y barras de torsión magnéticas, para controlar la actitud, el control y el posicionamiento de una nave espacial. Pero estos ocupan mucho espacio y masa, y limitan el tiempo que una nave espacial puede permanecer en órbita. Con sede en Nueva Zelanda Astronáutica Zenno ha ideado una alternativa a estos pesados y limitados sistemas de propulsión. La tecnología central es un electroimán que genera un campo magnético muy fuerte, que puede interactuar con otros campos magnéticos, como los de otras naves espaciales, o incluso los de la Tierra, para generar un par.
La tecnología captó el interés de los inversores, que recientemente contribuyeron a una ronda inicial de 10,5 millones de dólares neozelandeses (6,585 millones de dólares). Las empresas de capital de riesgo con sede en Nueva Zelanda GD1 (Global From Day One) y Nuance Connected Capital lideraron la ronda, con la participación adicional de Shasta Ventures, NZGCP, K1W1, el multimillonario austriaco Wolfgang Leitner, Alt Ventures, Enterprise Angels, Arkisys y NZVC.
La financiación marca el comienzo de lo que Zenno espera que sea un hito de 18 meses, que culmine con su primer lanzamiento en el cuarto trimestre de 2023. Casi al mismo tiempo, la empresa espera tener una planta de producción en funcionamiento con una capacidad de fabricación masiva de 1000 electromagnéticos. sistemas por año.
“Podemos generar un nuevo tipo de fuerza en el espacio”, dijo el fundador Max Arshavsky a TechCrunch. “Ese es realmente el avance más fundamental que tenemos”.
El fundador de Zenno Astronautics, Max Arshavsky. Créditos de imagen: Astronáutica Zenno.
Zenno comenzó hace poco más de cinco años, cuando Arshavsky estudiaba física en la Universidad de Auckland, sede del primer programa de sistemas espaciales de Nueva Zelanda.
El primer sistema de propulsión de la startup, llamado Z01 o Supertorquer, es bastante simple, como lo explica Arshavsky: se crea un electroimán usando una bobina de alambre (también se llama solenoide, para los ingenieros). Ese electroimán genera un fuerte campo magnético, que luego interactúa con el de la Tierra para permitir que el satélite se apunte en relación con el planeta.
Los intentos anteriores de desarrollar esta tecnología estaban limitados por la cantidad de corriente eléctrica que puede pasar a través de un cable convencional. El gran avance de Zenno es utilizar un cable superconductor de alta temperatura que no tiene resistencia al flujo de corriente eléctrica, de modo que se puede empujar una gran cantidad de corriente. Cuanto mayor sea la cantidad de corriente, más fuerte será el campo magnético. La compañía también ha resuelto algunos otros cuellos de botella, como el hecho de que el cable debe operar a alrededor de 80 kelvin, o -193 Celsius, que es mucho más frío que el vacío del espacio.
El resultado es un sistema que, según la empresa, ocupa 20 veces menos espacio que los sistemas de propulsión tradicionales. Además de señalar satélites, el sistema electromagnético también podría usarse para interacciones entre satélites, como la limpieza de desechos orbitales, el acoplamiento de naves espaciales o el servicio en órbita. La mayoría de las naves espaciales tienen algo que puede interactuar con un electroimán, como barras de torsión magnéticas, por lo que la tecnología es compatible con naves espaciales más antiguas, incluso si no están equipadas con los sistemas de Zenno, dijo Arshavsky.
La compañía también está trabajando en el uso de su tecnología para proteger el interior de las naves espaciales, ya sea con tripulación o carga, de la enorme cantidad de radiación en el espacio exterior. El campo magnético podría usarse para desviar la radiación de partículas cargadas, lo que podría extender la vida útil de una nave espacial en órbita o proteger a la tripulación. Este es un problema clave a resolver para las misiones tripuladas en el espacio profundo, incluso a Marte.
Z01 de Zenno Astronáutica. Créditos de imagen: Astronáutica Zenno.
Los campos magnéticos no actúan de forma diferente en el vacío, lo que significa que la empresa ha podido probar el sistema aquí en la Tierra. El siguiente paso es llevarlo al espacio. Zenno tiene como objetivo lanzar un sistema de control de actitud a gran escala en el cuarto trimestre de 2023, con la empresa italiana D-Orbit a bordo de una misión de viaje compartido SpaceX Falcon 9.
“Nuestro nivel de preparación tecnológica se encuentra actualmente en algún lugar alrededor de seis por la escala de la NASA, lo que significa que hemos probado todos los sistemas y subsistemas en el laboratorio, y la próxima etapa para nosotros es probar cosas en órbita”, dijo Arshavsky. Hasta el lanzamiento, la compañía se está enfocando en construir una versión de la tecnología apta para vuelos espaciales, una que “fue diseñada para subir en un cohete, [be] sacudido violentamente, y luego operar de manera confiable en el espacio”, agregó. Ese sistema se proporcionará a D-Orbit en algún momento a mediados del 23 para que pueda integrarse y luego enviarse a los EE. UU. para su lanzamiento.
A pesar de estar a un año y medio de la primera prueba orbital del sistema, la compañía ha recibido suficiente interés en su tecnología que está planeando establecer su instalación de fabricación a gran escala antes mencionada.
“Tenemos mucha tracción actualmente con la industria […] y queremos asegurarnos de que no nos pillen desprevenidos”, explicó Arshavsky.
La empresa acaba de firmar un tercer acuerdo de venta con fecha de entrega en febrero de 2024, por lo que la planta de producción debe estar en funcionamiento para entonces. Zenno tiene acuerdos de venta firmes con propietarios y operadores de satélites con sede en EE. UU., por valor de “varios millones de dólares”, además de un compromiso de constelación en trámite. Si bien Arshavsky no especificó el nombre de los clientes o el tamaño de la constelación, Zenno claramente se está preparando para avanzar a toda máquina en los próximos años.
Zenno también utilizará parte de la financiación inicial para hacer crecer su equipo, que actualmente cuenta con 11 empleados a tiempo completo. En el momento de la inversión, la empresa solo contaba con cuatro o cinco empleados a tiempo completo, por lo que la plantilla ya se ha duplicado en poco tiempo. Zenno también ha elegido a Peter Crabtree, el fundador de la Agencia Espacial de Nueva Zelanda, como presidente de la junta. Luca Rossettini, CEO y fundador de D-Orbit, también se suma como asesor de la junta.
Source link