La complejidad y el costo de empaquetar una variedad de sensores y energía dentro de una pequeña cantidad de espacio ha abierto la puerta a una variedad cada vez más amplia de casos de uso para dispositivos conectados a Internet más allá de solo termostatos o cámaras inteligentes, y también ha expuesto un agujero para obtener esas ideas en una pieza real de hardware.
Por lo tanto, hay algunas nuevas empresas que buscan abordar este problema al proporcionar a los desarrolladores un camino para crear los conjuntos de chips personalizados que necesitan para alimentar esos dispositivos. zGlue es uno de ellos, dirigido por el ex director de ingeniería de Samsung, Ming Zhang. Los chiplets de la compañía se construyen en torno al tipo de enfoque de sistema en un chip que verá en la mayoría de los dispositivos modernos, donde todo está en una sola unidad que reduce parte de la complejidad de mover procesos alrededor de una pieza de hardware más grande: reduciendo las limitaciones de espacio y permitiendo que todas estas acciones sucedan en un dispositivo, como un teléfono inteligente. A medida que más y más dispositivos IoT se conectan, es posible que todos tengan demandas de factores de forma variables, lo que significa que las empresas, como zGlue y otras, están surgiendo para abordar esas necesidades.
“Desde el punto de vista del desarrollador, piense en nosotros como un sistema que no es diferente de cualquier otra cosa en el mercado, en cuanto a la interfaz de usuario”, dijo Zhang. “Simplemente es más pequeño en tamaño, más rápido en el tiempo de comercialización y flexible, personalizable por individuos en lugar de solo por Apple y Qualcomms. [We’re] democratizar la innovación de chips para que ya no sea [a] privilegio de las empresas Fortune 500”.
El primer producto de la compañía se llama zOrigin, un producto de “apilamiento de chips” que tiene como objetivo permitir a los desarrolladores incorporar los sensores y procesos necesarios para sus dispositivos. Partiendo de un procesador central ARM de 32 bits (lo que significa que puede manejar cálculos más complejos y precisos), el primer lanzamiento cuesta $ 149 para la placa portátil y de desarrollo y puede incluir piezas como una radio Bluetooth, acelerómetros y otras funciones necesarias.
Los conjuntos de chips de zGlue tienen memoria integrada, que es un enfoque cada vez más común para tratar de reducir la cantidad de viajes que van desde la potencia de procesamiento real hasta donde se almacena la información. Esos viajes cuestan energía, velocidad y pueden restringir el alcance de los casos de uso de los dispositivos conectados a Internet. Zhang dijo que los chiplets están empaquetados más juntos, literalmente reduciendo el espacio que la información tiene que cruzar, para acelerarla, aunque eso, por supuesto, tiene consecuencias en lo que respecta a las limitaciones de calor que pueden tener estos procesadores.
“Ese es el precio a pagar por la continuación de la ley de Moore, como lo ha sido en los últimos 40 años”, dijo Zhang. “La disipación de calor en nuestro sistema no va a ser peor que la de un sistema convencional. De hecho, con el sustrato de silicona en su lugar, es más fácil conducir el calor en comparación con un paquete convencional o un sustrato de placa”.
Como una especie de enfoque basado en plantillas, zGlue está orientado a ayudar a los desarrolladores a producir una configuración personalizada que puedan implementar en dispositivos que pueden requerir un amplio conjunto de sensores. La compañía dice que busca ayudar a los desarrolladores a pasar de un diseño a un prototipo en unas pocas semanas, y luego reducir el tiempo de respuesta de un prototipo a producción en “semanas o meses”, según la complejidad y el volumen.
Si bien este es un ejemplo de intentar sacar un prototipo de chip a la naturaleza, también hay algunos otros. Si-Five, por ejemplo, ofrece a los desarrolladores una forma de crear prototipos de silicio personalizados para sus nichos específicos en función del hardware y la IP que tiene la startup. El objetivo allí es ofrecer un flujo de prototipo y la capacidad de graduarse en un flujo de producción, lo que permite a los desarrolladores y empresas sacar productos que requieren silicio personalizado. El hardware Si-Five se basa en la arquitectura RISC-V, un conjunto de instrucciones de código abierto para silicio, y la empresa recaudó recientemente 50,4 millones de dólares.
Zhang también dijo que RISC-V ofrece cierto potencial, especialmente en su propio ámbito. “RISC-V es una gran herramienta para crear aplicaciones de IoT pequeñas, rápidas y de bajo consumo”, dijo. “La naturaleza del código abierto hace que esté más disponible para más personas. Damos la bienvenida y acogemos a RISC-V para que se una a la familia de chipsets ‘MCU’ respaldados por nuestra tecnología”.
Cuando se trata de inferencia, los procesos de aprendizaje automático que ocurren en el hardware para ejecutar algún tipo de acción, como el reconocimiento de imágenes, basado en modelos entrenados, Zhang dijo que los conjuntos de chips lo admitirían, pero no quiso hacer más comentarios. Hay un ecosistema floreciente en torno al silicio personalizado que busca acelerar la inferencia en dispositivos como automóviles o dispositivos IoT, que está orientado a reducir las limitaciones de espacio y energía de esos chips y al mismo tiempo ejecutar esos procesos mucho más rápido. Empresas como Mythic han recaudado importantes fondos de riesgo para construir ese tipo de hardware.
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