Lituania sacudió con un golpe de realidad a Estados Unidos para cuestionar su egocéntrica teoría expuesta por Anthony Edwards después del susto contra Montenegro, esa por la que el Team USA no debe preocuparse de los demás, alineada con las airadas críticas del entorno NBA a Noah Lyles por negar de alguna manera que la NBA no es la mejor liga del mundo. El conjunto báltico, infundió la primera derrota al equipo de Steve Kerr (104-110) antes de la hora de la verdad con los cuartos de final, tan sulfurado tras el correctivo del primer tiempo (37-54) como orgulloso para despertar con un espléndido Edwards al frente con 35 puntos -14/26 en tiros de campo y 5/13 en triples-, pero sin alcanzarle para enmendar todos sus descuidos y defectos. Lituania, como primera de grupo, se medirá a Serbia en cuartos y el Team USA con Italia.
El profundo significado de la derrota es lo que más va a doler en Estados Unidos en un partido poco relevante en la práctica, ambos clasificados para cuartos y sólo en juego el liderato del grupo J. Como Montenegro, Lituania, con un solo jugador NBA –Jonas Valanciunas en este caso con la baja de Domantas Sabonis– podía ser otro equipo del que despreocuparse para el Team USA.
Pero, el conjunto báltico, apasionado y diligente, iba a sacar todavía más a la palestra los defectos de la favorita, con el propio Valanciunas -12 puntos y 7 rebotes-, descubriendo los secretos del débil juego interior del combinado de Steve Kerr como buen conocedor de sus jugadores como carencia más evidente entre todas las destapadas del cuadro americano por Lituania. Rokas Jokubaitis, estancado de momento su proyecto NBA, se entendió con el pívot de los New Orleans Pelicans en el juego de 2×2 y ofreció una buena impresión con 9 tantos, 6 asistencias y 1 robo.
No tiene el conjunto de Kazys Maksvytis una despampanante estrella como Anthony Edwards, pero queda como el único imbatido de este Mundial junto a Alemania por, entre otras razones, tener un compacto equipo con jugadores que interpretan a la perfección sus roles, justo lo que pretende ser Estados Unidos a falta de los astros de primera categoría. Como cifra significativa, ningún jugador de Lituania alcanzó los 20 puntos, pero hasta 7 de ellos llegaron a los dobles dígitos por sólo 4 del Team USA, con Vaidas Kariniauskas (15 puntos) y Mindaugas Kuzminskas (14) liderando, secundando Mikal Bridges (14), Jalen Brunson (14) y Brandon Ingram (10) a Edwards.
El combinado europeo fue demasiado equipo ante el desmadejado puñado de individualidades de Estados Unidos, que sufre en la pintura de lo lindo. El Mejor Defensor de la NBA y habitual ‘4’, Jaren Jackson Jr, se está mostrando demasiado frágil como pívot del Team USA, tierno ante Jonas Valanciunas como lo fue ante Nikola Vucevic contra Montenegro. El interior de los Pelicans le ganó la partida en el poste bajo en ambos lados de la cancha, obligado a irse al banquillo a inicios del segundo cuarto ya con 3 faltas, muy astuto el ex compañero de Willy Hernangómez para provocar faltas.
Pese a que el dominio de Valanciunas fue a menos en la segunda mitad terminando con 4 faltas, fueron desfilando los candidatos a detenerle dentro de esa profundidad de plantilla de la que tanto presume Estados Unidos sin que Kerr encontrara nunca el ideal, también pasando las de Caín Kessler, Banchero y Portis.
Pero los problemas de Estados Unidos –12-31 abajo en el primer cuarto-, iban más allá del que parece ser su problema crónico. Lituania, sobre todo en la primera mitad, hizo lo que se le atragantó a Estados Unidos, mover el balón con paciencia, invirtiendo Valanciunas balones desde el lado fuerte, encontrando una mina de oro en el poste ante Jalen Brunson y Austin Reaves -eliminado por faltas-, con los mismatches, arrasando en la pelea por el rebote -43 frente a 27-, como ya hiciera Montenegro.
La masacre desde el triple por parte de una Lituania que no falló un lanzamiento hasta a falta de 4 minutos del segundo parcial anotando los 9 primeros tiros exteriores para acabar con un 56% ante el 38% de Estados Unidos, tuvo también un gran impacto, pese hay que dar mucho crédito a la capacidad por parte de los de Maksvytis para generar tiros de alta calidad. Lituania creó desde el talento y la inspiración pero también desde la pizarra, sumiendo a Estados Unidos en la confusión con diferentes variantes del ‘Spain Pick & Roll’.
Se caía el Team USA para defender su aro y colapsaba para atacarlo, enredado en la compacta defensa de Lituania, cómoda en la defensa en ‘drop’ de Valanciunas con las ayudas irrumpiendo en el momento oportuno, falto de movimiento de balón Estados Unidos, demasiado empecinado en las jugadas individuales. La exuberancia atlética personificada en Mikal Bridges con sus dos tapones a Jokubaitis y la velocidad al contragolpe contrastaban con la ausencia de soluciones tácticas.
Pese a sufrir los dos ‘highlights’ de Bridges, el base del Barça cortó el ritmo con su defensa a Brunson en una especie de caprichoso duelo premonitorio, quién sabe si Jokubaitis compañero del líder de los New York Knicks en un futuro con la franquicia neoyorquina todavía siguiéndole.
Comparece el verdadero Team USA
El que tiene que ser el verdadero Team USA compareció en la segunda parte. La agresividad de los de Kerr en la defensa de cambios, sin subestimar un juego más coral en ataque, alimentó la contundente reacción, con un 28-17 en el tercer parcial que mantuvo la emoción en todo lo alto al final del cuarto (65-71). Jackson Jr, más agresivo, intentando recibir más lejos del aro y con la alternativa del pick and pop -aunque solo anotó ese triple-, puso en mayores dificultades a Valanciunas.
Pero Lituania, asimilando que tocaba sufrir, mantuvo la ventaja con su trabajo en el rebote ofensivo y leyendo con inteligencia la defensa de cambios de Estados Unidos para encontrar un mismatch dentro, con Brazdeikis y Kariniauskas desquiciando a un Team USA con un serio problema interior, de pintura y de confianza, carcomido por las dudas en el momento menos oportuno. O dudar o, lo que el mundo que Estados Unidos tanto a ha subestimado espera: una estridente y quizá irrefrenable explosión del orgullo americano.
Ficha técnica
Estados Unidos 110-104 Lituania
Estados Unidos (104): Mikal Bridges (14), Anthony Edwards (35), Jalen Brunson (14), Josh Hart (-), Jaren Jackson Jr. (3) -quinteto inicial-, Tyrese Haliburton (3), Cameron Johnson (3), Brandon Ingram (10), Paolo Banchero (6), Bobby Portis Jr. (7), Walker Kessler (2), Austin Reaves (7).
Lituania (110): Margiris Normantas (6), Tadas Sedekerskis (11), Ignas Brazdeikis (11), Rokas Jokubaitis (9) y Jonas Valanciunas (12) -quinteto inicial-, Mindaugas Kuzminskas (14), Donatas Motiejunas (9), Eimuntas Bendzius (10), Vaidas Kariniauskas (15), Tomas Dimsa, Deividas Sirvydis.
Parciales: 12-31 / 25-23 / 28-17 / 39-39
Árbitros: Antonio Conde (ESP), Takaki Kato (JAP) y Boris Krejic (ESL).
Incidencias: partido del grupo J disputado en el Mall of Asia Arena de Manila.