CUEVA DE THAM LUANG, Tailandia — Hace cuatro años, fuera de la cueva de Tham Luang, una escena lodosa, caótica y emocionalmente cargada, donde miles de personas, desde voluntarios hasta padres y buzos de cuevas de todo el mundo, se habían reunido con un objetivo: Rescata a 12 niños y su entrenador de fútbol atrapados en lo más profundo.
Durante una terrible experiencia de 18 días, gran parte de la atención del mundo se centró en la cueva, y muchos temían lo peor. Pero contra todo pronóstico, todo el equipo salió con vida.
Desde entonces, el milagroso rescate se ha convertido en el foco de documentales y éxitos de taquilla de Hollywood, así como de más de una docena de libros, y hoy, la escena fuera de la cueva es una zona de construcción mientras el parque nacional se prepara para una esperada avalancha de turistas que quieren ver el sitio por sí mismos.
Atrás quedaron las áreas de tiendas de campaña donde los miembros de la familia esperaban ansiosamente noticias sobre el destino de los niños, y derribados están los refugios donde los buzos se recuperaron de arduas incursiones en la cueva. En su lugar, los trabajadores están construyendo un centro de visitantes, instalaciones turísticas y una gran réplica de las montañas circundantes.
Durante mucho tiempo un parque nacional soñoliento y poco visitado, Tham Luang ha sido puesto en el mapa por la asombrosa recuperación del equipo de fútbol Wild Boars.
“Nunca esperé que cambiara tanto, porque antes de que los niños quedaran atrapados en la cueva, nadie sabía sobre Tham Luang”, dijo Naphason Chaiya, de 54 años, jefe de la aldea cercana de Baan Jong. “Incluso nuestra propia gente en los distritos vecinos no sabía nada de la cueva”.
En una primera ola de mejoras, se repavimentaron las carreteras y surgieron nuevos hoteles, tiendas y cafeterías. En honor a Saman Gunan, un buzo voluntario y ex Navy Seal de Tailandia que murió durante el esfuerzo, se erigió una estatua de él, con 13 jabalíes a sus pies, en la sede del Parque Tham Luang Khun Nam Nang Non National.
Poco después del rescate, comenzaron a llegar tantos turistas que a veces el tráfico se retenía más de una milla en Baan Jong, una colección de casas, tiendas, puestos de comida y restaurantes al aire libre agrupados a lo largo de la calle principal.
Sin embargo, para consternación de los comerciantes locales, el auge turístico se vio truncado en 2020 por la llegada del Covid-19.
Pero ahora, con el retroceso del virus y el lanzamiento de dos nuevas e importantes producciones cinematográficas, muchos residentes tienen la esperanza de que Tham Luang vuelva a ser un imán para los visitantes cuando termine la temporada de lluvias y la cueva vuelva a abrir en octubre.
A fines de julio, Amazon Prime lanzó “Thirteen Lives”, un recuento dramático del rescate dirigido por Ron Howard. En agosto, Lionsgate lanzó “Cave Rescue”. Y la semana pasada, Netflix lanzó “Thai Cave Rescue”, una serie de seis partes contada desde la perspectiva de los niños.
“Soy optimista”, dijo Pansak Pongvatnanusorn, quien construyó el Teva Valley Resort a tres millas de la cueva en 2019 y lo mantuvo abierto durante la pandemia. “La cueva está trayendo más turismo y una mejor economía al pueblo mismo. Veo muchos proyectos nuevos, nuevos negocios, nuevos restaurantes y cafeterías”.
Tham Luang se encuentra dentro de las escarpadas montañas Doi Nang Non, una cadena que se extiende a lo largo de la frontera con Myanmar en la provincia más septentrional de Tailandia, Chiang Rai. Las montañas, consideradas sagradas por muchos lugareños, se elevan bruscamente desde el fondo del valle, con vistas a los verdes campos de arroz y las aldeas dispersas debajo.
Durante la estación seca, Tham Luang es un sistema de cuevas largo y angosto interrumpido por cámaras subterráneas ocasionales. Durante las fuertes lluvias, rápidamente se convierte en un río subterráneo embravecido, que es como quedaron atrapados los niños.
Vern Unsworth, un explorador de cuevas aficionado que ha pasado años inspeccionando Tham Luang, desempeñó un papel fundamental en el rescate al reclutar a los buzos de cuevas británicos que encontraron y ayudaron a rescatar a los niños. Desde entonces, ha liderado los esfuerzos para expandir el sistema de cuevas encontrando nuevas entradas y cámaras y conectando segmentos desconectados con el tiempo.
En un área, donde dos secciones de la cueva están separadas por una barrera de un metro de espesor, los equipos que limpian un pasaje desde lados opuestos ya están en contacto de voz, dijo. Desde que comenzaron sus esfuerzos de expansión, el sistema de cuevas se ha duplicado a más de siete millas de largo.
“Para el próximo año”, predice, “será el sistema de cuevas más largo de Tailandia”.
A pesar de toda la atención internacional que recibió el rescate, poco se ha sabido desde entonces de los muchachos y su entrenador, Ekkapol Chantawong.
Una de las razones es que ellos y sus familias vendieron los derechos de sus historias a una empresa relacionada con el gobierno, que a su vez los vendió a Netflix. Según sus contratos, los niños y el Sr. Ekkapol tienen prohibido durante años contar sus historias públicamente. (Varios de los niños, sus padres y el Sr. Ekkapol, contactados por The New York Times, se negaron a hablar o no respondieron a los mensajes).
El Sr. Unsworth dijo que algunos de los niños y el Sr. Ekkapol habían regresado a la cueva para explorar con él, cuando el clima estaba seco, y parecían disfrutarlo.
“No tienen complejos sobre lo que pasó”, dijo. “Sin pesadillas. Simplemente han tratado de seguir adelante con la vida lo mejor que pueden. No se han puesto en un pedestal. Se han mantenido muy discretos”.
Varios de los chicos se están dedicando al fútbol. Uno, Duangphet Promthep, fue aceptado recientemente en la Brooke House College Football Academy en Gran Bretaña, un paso hacia una posible carrera profesional en el fútbol.
Adul Sam-on, quien saludó a los buzos británicos en inglés cuando encontraron al equipo, ahora estudia en la Escuela de Maestría en Dobbs Ferry, Nueva York, donde recibió una beca completa. Fue uno de los tres niños apátridas a los que, junto con Ekkapol, se les concedió la ciudadanía tailandesa después del rescate.
Adul, un estudiante de 12º grado, domina cinco idiomas y una vez soñó con convertirse en médico local, dijo su tío abuelo y tutor, Go Shin Maung. Pero el rescate y la atención internacional amplió su visión del mundo y ahora espera realizar labores humanitarias, posiblemente con Naciones Unidas.
“Los muchachos siguen su propio camino”, dijo el Sr. Go, pastor de la iglesia cristiana sin denominación Mae Sai Grace. “Algunos seguirán sus estudios y otros siguen el fútbol. Todavía chatean y se envían mensajes entre ellos, compartiendo sus experiencias”.
Aunque la mayoría de los habitantes de la región son budistas, muchos han mantenido una creencia tradicional en los espíritus y dicen que ven la figura de una mujer dormida en la forma de las montañas.
Cuenta la leyenda local que hace mucho tiempo, una princesa se enamoró de un mozo de cuadra y, después de quedar embarazada, huyeron a la cueva para escapar de la ira de su padre. Cuando el niño salió a buscar comida, fue asesinado por los hombres del rey, lo que provocó que la princesa se matara a puñaladas.
Su sangre se convirtió en el río que fluye a través de la cueva y las montañas de arriba asumieron su forma. El nombre de la montaña, Doi Nang Non, significa “Montaña de la Dama Durmiente” y el nombre completo de la cueva, Tham Luang Nang Non, significa “Gran Cueva de la Dama Durmiente”.
Durante el rescate, muchos voluntarios rezaron y dejaron ofrendas en un santuario a Nang Non fuera de la entrada de la cueva, pidiéndole que liberara a los niños. Cuando se descubrieron los jabalíes, la ubicación de su cámara afirmó para muchos que la dama los estaba manteniendo a salvo.
“El destino está escrito porque se encontraron debajo de los ojos de la princesa”, dijo Kamon Kunngamkwamdee, un guardaparque que ayudó en el rescate. “Significa que ella los estaba cuidando. Su destino era reunir a todas las personas para salvarlos”.
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