En él ves el poderío físico de Marcel Desailly, la elegancia de Laurent Blanc, la rapidez en el corte de Raphael Varane y la contundencia de Lilian Thuram. Y aunque las comparaciones resulten odiosas, no se antoja demasiado osado aseverar que el francés William Saliba (19 años) está llamado a marcar una época, tanto o más que cualquiera de los mencionados. Y eso no está al alcance de cualquiera.
Surgido de la cantera del histórico Saint-Étienne cuyo nivel actual poco tiene que ver con el del equipo que dominó el fútbol francés en los 60 y los 70, no necesitó ni 20 partidos en la Ligue 1 para que los gigantes de Europa se peleasen por hacerse con sus servicios. Dicha carrera la ganó el Arsenal, quien se aseguró su futuro al cerrar su fichaje a cambio de 30 millones de euros en verano de 2019. Pero aunque los ‘gunners’ no andan precisamente sobrados de efectivos de garantías en la retaguardia, no lo incorporaron de inmediato. Optaron por dejar que acabara de curtirse actuando la presente temporada como cedido en el propio Saint-Étienne, una decisión que ha facilitado que, aunque habiéndose perdido varios partidos por lesión, haya sido el mejor zaguero del campeonato francés hasta que llegó el obligado parón.
Un defensa del siglo XXI
Saliba responde a la perfección a lo que se espera de un central moderno. Es inteligente en la lectura del juego, pero se enfunda el modo de trabajo cuando resulta preciso hacerlo. Desprende el temple y la tranquilidad tan preciada por el resto de integrantes del entramado defensivo, pero mete una marcha adicional cuando el escenario del partido pide revoluciones altas. Su DNI dice que todavía se encuentra en el último año de juvenil, pero su seguridad en la salida de balón es propia de un veterano que ya ha vivido batallas de todos los colores.
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Por todo lo comentado, ni es de extrañar que con tan solo 17 años se hiciese un hueco para jugar en un equipo que funcionaba bien y finalizó la temporada 2018/19 en el 4ª puesto de la Ligue 1, ni tampoco que sin ni siquiera haber debutado con la selección absoluta de Francia ya se hable de él como un firme candidato a formar parte de la retaguardia del cuadro galo en la pospuesta Eurocopa 2020.
Para entonces, ya estará en el Arsenal. Saliba llegará al Emirates el próximo curso como el elegido para cimentar un sólido muro que, en los últimos años, ha parecido de paja y ha lastrado el resurgir ‘gunner’.
Muchos lo comparan con Virgil Van Dijk, anunciando que puede que pronto ponga en duda eso de que el holandés sea considerado como el mejor defensa del mundo. El tiempo dirá, pero todo apunta a que Saliba puede ser para el Arsenal lo que Van Dijk ha significado para el Liverpool: un factor diferencial
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