Una coalición de 22 consumidores. y grupos de defensa de la salud pública, liderados por la Campaña por una niñez sin comerciales (CCFC) y el Centro para la Democracia Digital (CDD), presentaron hoy una queja ante la Comisión Federal de Comercio pidiéndoles que investiguen y sancionen a Google por cómo Google Play Store comercializa las aplicaciones para niños. La queja afirma que Google presenta aplicaciones diseñadas para niños muy pequeños en la sección "Familia" de su Play Store, muchas de las cuales violan la ley federal de privacidad de los niños, exponen a los niños a contenido inapropiado e ignoran las políticas de Google al atraer a los niños a realizar compras dentro de la aplicación y viendo anuncios.
Sección "Familia" de Google Play
Google introdujo por primera vez su programa "Diseñado para familias" en 2015, que brinda a los desarrolladores de aplicaciones aptas para niños que cumplen con ciertas pautas visibilidad adicional en Play Store. Esto incluye una ubicación en la sección Familia, donde las aplicaciones se organizan según la edad.
Para calificar, las aplicaciones "Familia" deben cumplir con las políticas de contenido específicas, el Acuerdo de Distribución de Desarrolladores de Google y el Anexo del DDA Diseñado para Familias. Las aplicaciones también deben cumplir con los requisitos del programa Designed for Families. El cumplimiento legal de las leyes federales de privacidad, incluida la COPPA (Regla de protección de la privacidad en línea para niños), se encuentran entre los requisitos.
COPPA está diseñado para proteger a los niños menores de 13 años al darles a los padres el control sobre la información que los sitios y las aplicaciones pueden recopilar de sus hijos.
Arriba: la tienda Google Play muestra el contenido de los niños en sus propias secciones dedicadas
Violaciones de COPPA
Pero la nueva queja de la FTC afirma que Google no está verificando el cumplimiento de la COPPA cuando acepta estas aplicaciones y, como resultado, muchas están en continua violación de la ley.
"Nuestra investigación reveló una sorprendente cantidad de violaciones de la privacidad en las aplicaciones de Android para niños, incluido el hecho de compartir la geolocalización con terceros", dijo Serge Egelman, investigador de la Universidad de California en Berkeley, en una declaración compartida por el grupo. "Dada la afirmación de Google de que las aplicaciones de Designed for Families deben ser compatibles con COPPA, es decepcionante que estas violaciones aún abunden, incluso después de que Google fue alertado de la magnitud del problema", agregó.
TechCrunch le preguntó a la coalición si tenía alguna idea sobre cuántas aplicaciones violaban la COPPA, y se les dijo a los grupos que no saben el número exacto.
"De nuestra encuesta, y de análisis más exhaustivos como el Estudio PET, parece bastante frecuente", nos dijo Lindsey Barrett, abogada del Instituto de Representación Pública de Georgetown.
"El Estudio PET descubrió que el 73 por ciento de las aplicaciones infantiles en la tienda Play transmitía datos confidenciales a través de Internet, y vimos que las aplicaciones enviaban la geolocalización sin previo aviso y el consentimiento verificable de los padres, y el envío de información personal sin cifrar", dijo Barrett. "Además, bajo COPPA, la PII de los niños no se puede usar para publicidad conductual. Sin embargo, muchas de las aplicaciones para niños que vimos estaban enviando información a redes publicitarias que dicen que sus servicios no deberían usarse con aplicaciones para niños ", agregó.
Otros daños
Las aplicaciones también se involucran en otros malos comportamientos, como mostrar regularmente anuncios que son difíciles de salir o mostrar aquellos que requieren visualización para continuar el juego actual, según la queja. Algunas aplicaciones presionan a los niños para que realicen compras dentro de la aplicación: en un ejemplo, los personajes del juego lloraban si los niños no compraban los artículos bloqueados, señala. Otros muestran anuncios de alcohol y juegos de azar, a pesar de que están prohibidos por la Política publicitaria de Google.
Arriba: imágenes perturbadoras de aplicaciones TabTale
Además, la coalición llamó a algunas aplicaciones por contener "imágenes gráficas y sexualizadas" como "Sweet Baby Girl Daycare 4 – Babysitting Fun" de TutoTOONS, que cuenta con más de 10 millones de descargas. (El juego tiene una parte en la que los niños cambian el pañal de un bebé, limpian el área del pañal y luego frotan el polvo en todo el cuerpo del bebé). Otros modelan comportamientos dañinos, como la "Clínica de Ojos Locos" de TabTale, que enseña a los niños a limpiarse los ojos con una Instrumento afilado, y cuenta con más de un millón de descargas. (El juego actualmente no está disponible en Google Play y su página web está inactiva).
En general, la queja también tiene problemas con las aplicaciones que utilizan SDK comunes como las de Unity o Flurry (revelación: Flurry y TechCrunch comparten un padre corporativo) para recopilar identificadores de dispositivos de las aplicaciones infantiles.
"Casi tres cuartos de las aplicaciones en la sección Familia transmiten identificadores de dispositivos a terceros", dice la queja. "No hay forma de que podamos saber con seguridad para qué se usan los identificadores de dispositivos. "Dado que muchas de las aplicaciones envían identificadores de dispositivos a terceros que se especializan en monetizar aplicaciones y / o participar en publicidad basada en intereses (comportamiento), parece poco probable que esta información se use únicamente para respaldar las operaciones internas".
Arriba: Strawberry Shortcake Puppy Palace fue convocado por esfuerzos agresivos de monetización. Strawberry les dice a los niños que compren cosas para mantener contento al cachorro. La implicación es que si no paga, está poniendo tristes a los cachorros.
Los grupos dicen que Google ha estado al tanto de todos estos problemas durante algún tiempo, pero no ha tomado las medidas adecuadas para hacer cumplir sus criterios para los desarrolladores. Como resultado, los grupos de defensa del consumidor instan a la FTC a investigar las prácticas de Play Store.
La coalición había pedido previamente a la FTC que investigara a los desarrolladores de aplicaciones infantiles dirigidas a niños en edad preescolar que utilizaban publicidad manipulativa. Pero la queja de hoy se centra en Google.
"Google (Alphabet, Inc.) ha participado durante mucho tiempo en prácticas comerciales poco éticas y perjudiciales, especialmente cuando se trata de niños", explicó Jeff Chester, director ejecutivo del Centro para la Democracia Digital. “Y la Comisión Federal de Comercio ha ignorado por mucho tiempo este problema, poniendo a los niños y sus padres en riesgo por su pérdida de privacidad y exponiéndolos a un aparato de marketing poderoso y manipulador. "Como uno de los proveedores de contenido para niños más importantes del mundo en línea, Google continúa poniendo las enormes ganancias que obtienen de los niños por encima de cualquier preocupación por su bienestar", dijo Chester.
Apple no recibió un llamado similar porque aún no se ha realizado un análisis similar en su mercado de aplicaciones, nos dijo Josh Golin, director ejecutivo de CCFC. En el caso de Google, explicó, dos estudios principales encontraron problemas generalizados con las aplicaciones de Play Store para niños. Uno de los investigadores de Berkeley encontró un incumplimiento generalizado de COPPA; el otro, realizado por investigadores de la Universidad de Michigan, encontró que la experiencia de juego de los niños a menudo se interrumpía por completo y se veía socavada por tácticas de mercadeo agresivas.
La queja llega en un momento en que hay un mayor escrutinio en cuanto a cómo las empresas de tecnología están haciendo un mal uso y abuso de los datos de los consumidores y violando la privacidad. El juego infantil ya ha sido objeto de cierta preocupación. Y esta mañana, una investigación del NYT en Facebook reveló que había compartido más datos personales de los usuarios que los divulgados con las principales empresas de tecnología, después de un año de escándalos de datos.
El tema de la privacidad de los datos es un problema de toda la industria. Las fallas de las compañías tecnológicas en este frente probablemente conducirán a un aumento de la regulación en el futuro.
No todos los desarrolladores nombrados estuvieron inmediatamente disponibles para comentar esta mañana. Vamos a actualizar si se proporcionan comentarios. (Actualización: TutoToons dice que eliminaron el contenido inapropiado de la aplicación después de conocer la queja. Instaron a los padres y grupos de defensa de los niños a comunicarse directamente con ellos en el futuro).
Google dice que está tomando la queja en serio. Este año eliminó miles de aplicaciones de su programa Designed for Families y rechazó un tercio de las aplicaciones.
“Los padres quieren que sus hijos estén seguros en línea y trabajamos arduamente para protegerlos. "Las aplicaciones en nuestro programa Designed for Families tienen que cumplir con estrictas políticas de contenido, privacidad y publicidad, y tomamos medidas ante cualquier infracción de políticas que encontremos", dice un portavoz de Google. "Nos tomamos muy en serio estos problemas y seguimos trabajando arduamente para eliminar cualquier contenido que esté dirigido inapropiadamente a los niños de nuestra plataforma", agregaron.
La queja completa está abajo.
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