Hace décadas, un programa de software llamado Trillian introdujo una forma para que los usuarios de Internet interactuaran con múltiples redes de mensajería instantánea, como ICQ, AIM y MSN Messenger, en una sola ventana. Ahora, el fundador de Pebble y socio de Y Combinator, Eric Migicovsky, está revisando este concepto, pero esta vez con un enfoque en centralizar el acceso a las aplicaciones de chat modernas. A través de la aplicación recientemente lanzada, Beeper, los usuarios pueden conectarse con 15 servicios de mensajería diferentes, incluidos WhatsApp, Telegram, Signal, Instagram y Twitter DM, Messenger, Skype, Hangouts y otros, incluso, a través de algunos trucos, iMessage.
Migicovsky dice que primero se le ocurrió la idea de una aplicación de chat universal mientras trabajaba en el pionero de los relojes inteligentes Pebble, antes de su adquisición por parte de Fitbit.
“Realmente queríamos que Pebble pudiera enviar iMessages, pero nunca pudimos encontrar la manera de hacerlo porque no hay API para iMessage”, explica. Pero la idea de Beeper llegó a un punto crítico hace dos años cuando se enteró de un protocolo llamado Matrix. “Todo Beeper está construido sobre Matrix, que es este protocolo de mensajería cifrada, federada y de código abierto”, dice.
Migicovsky describe a Matrix principalmente como “una cosa de piratas informáticos”, pero cree que está comenzando a despegar entre los desarrolladores. Básicamente, Matrix ofrece una API que permite a los desarrolladores conectarse con otras redes de chat mediante un “puente”, que transmite los mensajes de un lado a otro.
“Cuando me enteré de eso, pensé ‘Oye, podríamos construir Trillion usando Matrix’”, dice Migicovsky.
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Migicovsky comenzó a trabajar en Beeper como un proyecto paralelo con Tulir Asokan, un colaborador de Matrix que conoció en una sala de chat de Matrix.
Para que Beeper (anteriormente llamado Nova) funcionara con todas las diferentes aplicaciones de chat, tuvieron que construir estos “puentes” de conexión. Este código también es de código abierto y está disponible en Gitlab.com/Nova.
“Creemos que es muy importante que las personas sepan qué código están ejecutando, por lo que todo es de código abierto. La gente puede inspeccionarlo ”, señala Migicovsky.
Debido a esto, las personas tampoco tienen que pagarle a Beeper los $ 10 por mes que cobra por el acceso al servicio. Si saben lo que están haciendo, pueden ejecutar los puentes en sus propios servidores, si así lo desean.
Si bien cada plataforma de mensajería tiene su propia configuración única en Beeper, hacer que iMessage funcione fue lo más complicado. Y la solución aquí es algo complicada, por decirlo suavemente.
Beeper en realidad envía a sus usuarios un viejo iPhone con jailbreak (iPhone 4S, porque es barato) para que sirva de puente. El código instalado en el iPhone se lee y escribe en el archivo de base de datos donde se almacenan sus iMessages. El iPhone cifra los mensajes con su propia clave privada y luego los envía a través de la red Beeper. Esto significa que Beeper, la compañía, no puede leer sus mensajes, dice Migicovsky.
Este proceso permite a los usuarios de Android, Windows y Linux utilizar iMessage. Pero no es la única forma en que Beeper puede hacer que los iMessages funcionen. Los usuarios de Mac con un dispositivo siempre encendido pueden optar por instalar una aplicación Beeper Mac para que funcione como puente.
Migicovsky dice que no le teme a ningún intento de cierre o litigio por parte de Apple.
“¿Qué van a hacer?”, Pregunta retóricamente.
Incluso si Apple de alguna manera impidiera que Beeper proporcionara iPhones con jailbreak a los usuarios, la compañía podría redirigir a sus clientes para que adquieran sus propios iPhones viejos de Craigslist. Mientras tanto, el software en sí es de código abierto y se ejecuta en un iPhone en la casa del usuario, por lo que Beeper no está realmente “pirateando” iMessage.
“Creo que dado el clima actual de libertad de mensajería, creo que sería una locura que Apple comenzara a pelear con sus propios usuarios”, agrega Migicovsky. Además, señala que la Comisión Europea está trabajando en un proyecto de ley similar al GDPR que obliga a todas las empresas a abrir la mensajería a otras plataformas.
“Cuando eso pase, legalmente no podrán impedir que la gente haga algo como Beeper”, señala Migicovsky.
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Beeper, por supuesto, no es la primera ni la única puesta en marcha enfocada en intentar romper el bloqueo de iMessage. Otras aplicaciones han intentado hacer esto en el pasado, como AirMessage o weMessage, por ejemplo. Sin embargo, solo han tenido una adopción limitada. Y Beeper no es la única startup que intenta centralizar las aplicaciones de chat. Texts.com está desarrollando un sistema similar.
Dicho esto, las suscripciones a Beeper fueron más grandes de lo que esperaba Migicovsky, dice, aunque se negó a compartir los detalles. Él dice que Beeper está incorporando usuarios lentamente como resultado. (Por esa razón, no hemos podido usar Beeper. No podemos hablar de sus afirmaciones o usabilidad).
A pesar de la competencia, Beeper puede tener una ventaja en la comprensión de lo que hace que la experiencia del usuario sea excelente. Pebble, después de todo, vendió más de 2 millones de relojes.
Hoy en día, Beeper promete funciones como búsqueda, posponer, archivar y recordatorios, y funciona en MacOS, Windows, Linux, iOS y Android.
A largo plazo, Migicovsky visualiza una plataforma que podría hacer más que solo enviar mensajes de texto y compartir medios, pegatinas y emoji, como otras aplicaciones de chat. En cambio, el equipo está construyendo una plataforma que permitiría a las personas crear más herramientas y aplicaciones además de Beeper, un sistema parecido a los complementos de Gmail. Por ejemplo, podría haber herramientas que permitan a los usuarios programar eventos de calendario desde sus chats. O tal vez una herramienta podría ayudarlo a ver todos los mensajes más recientes que ha recibido con un usuario en particular en diferentes plataformas, como Clearbit.
Migicovsky también se negó a detallar cómo se está financiando el trabajo en Beeper, pero cuando se le preguntó si Beeper podría ser el siguiente paso para él, como en una nueva empresa en la que trabajar, respondió, “posiblemente”.
“Estoy disfrutando de mi tiempo en YC. Es fantástico. Me inspiraron todas las empresas con las que trabajo para hacer esto. Parte de ser VC es hablar con todos estos fundadores que están creando cosas interesantes y lanzándolas. Y me puse un poco celoso ”, admite.